楊子榮，原名楊宗貴，1917年1月28日出生於山東省牟平縣嵎岬河村（現煙臺市牟平區）。1929年，膠東地區軍閥混戰，民不聊生，12歲的楊子榮隨父母逃荒下關東。在安東（今遼寧省丹東市）一家繅絲廠裡當童工，以貼補家用。“九一八”事變後，日軍侵佔安東地區，楊子榮的父親染病身亡。
楊子榮原型
母親領著兩個妹妹回山東老家，留他在安東繼續謀生。四年後，他和老鄉結夥到鴨綠江上當船工，順水放排，逆水拉縴。後來，他被日軍抓去當勞工，流放深山採礦，過著牛馬生活。1943年，他不忍洋人的欺凌，帶頭打了為洋人服務的工頭，從東北跑回山東家鄉。從12歲離家算起，楊子榮在東北整整闖蕩了14年。這14年，對楊子榮來說，可謂是嚐遍了人間的酸甜苦辣，體會了生活的艱難辛勞。但也使他熟悉了東北的風土人情、山情地貌，結交了一大幫窮苦朋友，積累了豐富的社會經驗。這段經歷，在他後來參加的剿匪鬥爭中，可謂是發揮了重要作用。
他回家以後，秘密加入民兵組織，積極參加抗日鬥爭。1945年8月，他參加八路軍解放牟平城的戰鬥。同年秋，29歲的楊子榮報名參加八路軍，編入膠東海軍支隊。10月下旬，膠東海軍支隊赴牡丹江地區剿匪，11月，楊子榮加入中國共產黨。
影視劇中的楊子榮
部隊改編後，楊子榮編在牡丹江軍區二團三營七連一排一班。首長見他是個“年齡不輕，軍齡不長”的老兵，便分配他到伙房當炊事員。他經常冒著敵人的炮火，把熱飯送到前線，幫助搶救傷員，關鍵時刻還給排長、連長出主意、當參謀，博得指戰員的稱讚和愛戴，在一次戰鬥中，一班長負了重傷，不能繼續參加戰鬥，指戰員向連長推薦了楊子榮，就這樣，楊子榮眾望所歸，當上了一班班長。
牡丹江地區匪患嚴重。楊子榮所在部隊，擔負著剿匪、保衛土改、發動群眾參軍、支援解放戰爭的重任。首長派楊子榮等30多人，化裝成便衣，先行到達海林鎮。楊子榮進入有百餘人槍的地主武裝孫江司令部，敦促其放下武器，拒降者，就地繳械。1946年2月2日，海林鎮解放。
一次夜行軍，拂曉前在密林中跟綽號“姜左撇子”的慣匪遭遇。楊子榮巧逼姜的副官喊話，智擒“姜左撇子”及姜部百餘人。杏樹底村是位於牡丹江北部的一個山村，這裡集結了從各處逃竄來的土匪400多人，他們憑藉村子的有利地形和村周圍高大的土牆、堅固的工事，與我剿匪部隊對峙，企圖負隅頑抗。1946年3月20日早晨，三營在杏樹溝追擊李開江部，李匪據險頑抗，楊子榮與營長交換了作戰意見，部隊正面佯攻，進行火力偵察。楊子榮帶領一班人迂迴到敵人陣地側後，他示意副班長和戰士隱蔽好，獨自一人躍出掩體，巍然挺立在敵群中，威逼400餘名敵人放下武器，迫使匪首李開江、張德振投降，一場血戰就這樣被楊子榮的勇敢舉動化解了。由於之前的表現和這次戰役楊子榮被評為了團戰鬥模範。
影視劇中的楊子榮
大股匪徒殲滅後，小股殘匪流竄於深山老林中。部隊首長組建武裝偵察小分隊（團偵查排），消滅殘匪。小分隊負責人由既熟悉當地情況,又有獨立指揮作戰能力的楊子榮擔任。小分隊運用偵打結合的戰術，配合大部隊，生擒所謂許家四虎（許福、許祿、許禎、許祥），消滅“九彪”李發林、馬希山等慣匪。“座山雕”為匪中之頑，窮兇極惡，陰險狡詐，一向深居簡出，當年，張作霖和日軍都曾想消滅他，但都沒成。
部也曾多次派兵尋剿，均未奏效，遂決定讓楊子榮深入虎穴。臨行前，楊子榮反覆提審在押俘虜，瞭解土匪的活動規律、生活細節、黑話、暗號，於1947年1月26日帶領5名偵察員，化妝成敵人，深入林海雪原。
1947年2月6日晚，他隻身打入虎穴，裡應外合，沒費一槍一彈，端了土匪老窩，活捉國民黨保安旅長、牡丹江一帶匪首“座山雕”。東北軍區司令部給楊子榮記了三等功，授予他“特級偵察英雄”的光榮稱號。同年2月19日，《東北日報》以“戰鬥模範楊子榮活捉座山雕”為題，報道楊子榮等人的事蹟。部隊讓其介紹經驗時，他說：“經驗就是兩句話，為人民事業生死不怕，對付敵人就神通廣大。”戰友們稱他智勇雙全，渾身是膽。
同年2月23日，楊子榮在追殲頑匪鄭三炮、劉煥章時，因嚴寒，其手槍槍栓凍結，不能擊發，被敵彈擊中，不幸犧牲，時年30歲。楊子榮生前所領導的偵查排，命名為“楊子榮排”。烈士的遺體安葬在海林縣烈士陵園，1981年4月，海林縣建起了楊子榮紀念館。
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