疫情爆发期间，许多朋友都选择宅在家里，一日三餐靠自己下厨解决。然而厨艺并不是一门能够简单速成的技巧，所以在社交媒体上，很多朋友们也自嘲式地晒出所做的“黑暗料理”，表示自己做的菜太难吃了，实在难以下咽。
但在某种程度上，吃得少却未必是件坏事。至少过去有很多研究表明，节食和长寿之间有着关联。而本周发表在最新一期《细胞》上的一项研究，则阐明了背后存在的分子机理。这项研究来自中美两地科研团队的合作，通讯作者分别为Salk研究所的Juan Carlos Izpisua Belmonte教授、中国科学院的张维绮研究员、曲静研究员、以及刘光慧研究员。
从衰老开始说起吧。每个人都希望活得健康长寿，但要怎样做才能活得更久，我们并没有答案。在动物模型里，我们研究得更多一些，并且发现节食是看似可行的策略之一。先前，科学家们已经知道在衰老的过程中，单个细胞会如何发生变化。而为了更好地了解节食与长寿之间的关联，科学家们决定再做一个分辨率达到单细胞水平的研究，了解节食能如何影响细胞的衰老进程。
在这篇论文里，研究人员们使用大鼠作为动物模型，分析节食产生的影响。研究中，科学家们选用了18-27个月的大鼠，相当于人类的50-70岁）。这些大鼠被分为两组，一组正常饮食，另一组则进行“节食”，摄入的卡路里要比正常组低上30%。
在研究的开头与结尾，科学家们都分离了40种不同的细胞类型进行分析。这些细胞总计超过16.8万个，来自脂肪组织、肝脏、肾脏、大脑、以及肌肉等不同来源。随后，研究人员们对这些细胞进行了单细胞测序，了解其中的基因活性变化情况，也分析了不同组织中特定细胞类型的组成。
▲节食能带来多种不同的影响（图片来源：Salk Institute）
如人们所预计的一样，在正常饮食的大鼠中，随着它们逐渐衰老，细胞里出现了不少变化。然而其中不少变化，都没有在节食组的大鼠中出现。相反，节食的大鼠其组织和细胞特征，看起来更像是年轻的大鼠。Salk研究所的新闻稿中也提到，在节食的动物里，57%和衰老有关的细胞组成变化都消失了。
“这一方法不仅告诉我们节食对这些细胞类型的影响，还提供了在单细胞水平上，关于衰老的最详尽的研究。”刘光慧研究员说道。
那么，这些变化究竟来自何处呢？进一步分析发现，这主要与免疫、炎症反应、以及脂类代谢有关。研究人员们指出，随着正常饮食的大鼠逐渐衰老，各个组织类型里的免疫细胞数量都明显上升。然而在节食组，研究人员们并没有观察到这一现象。此外，在节食组，褐色脂肪组织里的基因表达水平，看起来也和年轻动物更接近。
“这项研究的主要发现在于，衰老过程中的炎症反应，能通过节食得到系统性的抑制。”通讯作者之一曲静研究员说道。
“我们早已知道节食能延长寿命，但直到现在，我们才发现了单细胞水平上的改变，“Juan Carlos Izpisua Belmonte教授说道：”这给我们提供了靶点。让我们最终能使用药物，’治疗‘人类衰老。“
[1] Shuai Ma et al., (2020), Caloric Restriction Reprograms the Single-Cell Transcriptional Landscape of Rattus Norvegicus Aging, Cell, DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.02.008
[2] EAT LESS, LIVE LONGER, Retrieved February 28, 2020, from https://www.salk.edu/news-release/eat-less-live-longer/
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