1895年（光绪二十一年），甲午中日战争，北洋舰队全军覆没，李鸿章闻讯，长叹一声：“我办了一辈子的事，练兵也好，海军也罢，都是纸糊的老虎，不过是给破屋子涂涂补补，哪里经起风浪。”
1888年（光绪十四年）12月17日，山东威海卫刘公岛，北洋水师正式成立，成为了清末四支海军水师中实力最强、规模最大的一支。
注：清末四支海军水师分别北洋水师、南洋水师、福建水师和广东水师。
清廷为了这只海军，每年拨款400万两白银去建设这支时称“亚洲第一，世界第九”的海军水师。
注：“亚洲第一，世界第九”排名出自《美国海军年鉴》，前八名分别是：英国、法国、俄罗斯、德国、西班牙、奥匈帝国、意大利、美国）。
北洋水师舰队图
回顾北洋水师的建立过程，也着实不易。
1875年（光绪元年），李鸿章受命着手组建北洋水师，先是向英国购买了蚊船四只，分别是排水量320吨的龙骧号、虎威号和排水量440吨的飞霆号、策电号。
1880年（光绪五年)，清廷在日本吞并琉球的刺激下，痛下决心，向德国弗尔铿厂订造“定远”“镇远”两艘铁甲舰，再加上后来引进的致远、靖远、经远、来远等铁快舰，北洋水师正式组建。
就北洋水师的战斗力而言，其实是不弱的，其中旗舰定远号为德国制造，造价140万两，排水量可达7200吨，定位为一等装甲舰，其装备配置也堪称豪华，处于世界领先地位。而其他战舰也是比较先进的，整个舰队整体实力还是上得了台面的。
注：指载有海军将官的舰队、分舰队司令官并悬挂其旗帜的军舰
定远号
而北洋水师官兵的素质也是比较高的，大都接受过专业训练，其军官大部分也有留洋学习经历，可以说无论是舰队实力还是官兵能力都是非常不错的，并非坊中传言，官兵怠于训练，而导致实战不利。
那么这么组建起的一只舰队，为何在甲午海战中一败涂地，最后落得一个全军覆没的下场呢？
只能说那一代人费尽心思所苦苦维持的大清最后的颜面，最终还是输给了当时中国时代的局限性，他们真的是有心无力。
为什么这么说呢？因为对于当时的中国来说，组建这么一支庞大的近代化水师，实在是压力太大。
组建水师，耗资巨大，而当时的中国既没有成熟的工业体系，也没有专业化的军事人才训练，这就使得整个北洋水师无论是设施设备，还是水师训练，都要依靠西方列强的力量，大到旗舰军舰，小到枪支炮弹，都要从外国进口，可以说，一旦列强切断供给，北洋水师就完全瘫痪。
北洋水师官兵图
除此之外，刚组建的水师需要训练吧？而当时的中国根本没有这方面的人才，只得向西方引进。
1879年（光绪四年），当时清廷向英国订造的四艘蚊船制造完成，前来交接的是英国琅威理，初见之下，李鸿章便对其颇有赞词，而驻英公使曾纪泽也对其赞赏有加，推荐其训练水师。曾纪泽在信中称：此人诚实平和，堪以留用。而英国海关总税务司的赫德，海军上将古德也予以推荐。
鉴于多方举荐，再加上李鸿章对此人也印象颇佳，决定以600两白银聘请琅威理。说实话，月俸600两可真的不是一个小数目，琅威理也着实心动了。
但是心动归心动，琅威理心里还盘算着自己的小算盘。
他提出了三个条件：
1、要实权，即要做到令行禁止；
2、须获得英国海军部批准；
3、其在华工作期间也要算在英国海军服役里，不能妨碍以后晋升。
第一个条件尚可，第二、三个条件，李鸿章始终和英国谈不拢。
就琅威理来华任职一事，李鸿章请曾纪泽与英国海军部商谈，但是海军部一直犹豫不决，一是不愿其军官为中国训练军队；二是琅威理既为中方所聘用，理应留职降薪，海军资历也应暂停计算，怎可还算在海军头上。
这样一来，此事就陷入了僵局，幸亏英国驻华公使威妥玛、海关官员赫德等人出面斡旋，此事才有了转机。
经过三年的交涉，1882年秋，琅威理正式来华任职，授副提督衔，北洋海军总查，负责北洋海军的组织、操练。
琅威理
琅威理治军严格，办事勤快，令行禁止，展现出了很强的职业操守和责任感。很快，北洋海军风貌一新，开始展现出一支现代化军队的苗头。
我们知道军队战斗力一方面源自武器装备，另一方面则是来自纪律训练。
而在军队训练和纪律整顿方面，琅威理可谓居功至伟，在琅威理任职期间，北洋海军管理井井有条，颇有世界一流海军的风范。
然而，这一切随着琅威理的离职顷刻间便土崩瓦解。
琅威理为什么会离职？这源于一次“降旗事件”。
那一年，北洋海军到香港过冬，提督丁汝昌出巡海南。既然提督不在，总兵刘步蟾便升起了总兵旗，临时指挥军舰驻港。
但是，琅威理却认为，虽然提督不在，但是副提督还在，理应继续升提督旗，而刘步蟾认为军中提督之下，便是总兵军衔最高，不肯让步，两人争执不休，最后闹到李鸿章那里，而李也暗中偏向于刘步蟾，惹得琅威理非常生气。
“既然大清不信任我，那我还干嘛自取其辱？”
一怒之下，便辞职回了英国。回到英国后，逢人便说中国不尊重他，英国也感觉受了侮辱，直接拒绝了李鸿章另聘英国海军顾问的请求，同时宣布不再接受中国海军留学生。
这下子就不好玩了，当时的中国没人懂怎么管理海军，琅威理一走，北洋海军便乱成了一锅粥，战斗力直线下降。
归根到底，还是因为核心技术没有掌握在自己手里，人家一走，你就彻底没了办法。
李鸿章
当然，混论的军队管理并不是北洋海军落后的唯一原因，腐朽的政治体制也给它推波助澜。
当时组建北洋海军之际，朝廷答应每年拿出400万两白银用以维护海军，但是每年北洋水师实际到手的军费却连一半都不到，这其中盘根错节，那一半军费用哪里去了？明面上是给老佛爷过生日、修园子挪用了一部分，暗地里大小官员层层克扣，这谁又说得清楚呢？再加上朝中势力错杂，时任户部尚书翁同龢与李鸿章有隙，对于北洋水师的军费多有为难，导致水师运转缓慢，远远达不到预期水准。
在那个年代，正值军事装备更新迭代的高峰期，其速度丝毫不亚于当今电子产品的更新速度，北洋水师建军七年，期间设备几乎少有更新，物资也是准备不足，再加上琅威理走后，无人管控，士兵们怠于训练，整日抽烟赌博，狎妓嫖娼，更有甚者倒卖军火，北洋内部腐败可见一斑。
这样一支军队，平时糊弄糊弄上司还好，一旦爆发战争，这只“纸糊的老虎”一炮就被人家打回原形了。
当一个国家的腐败已经深入根茎，那么离土崩瓦解的那一天也就不远了。
1895年（光绪二十一年），中日甲午战争爆发，在海战上，这么多年来的贪污腐败终尝恶果，只不过帮他们买单的却是那些最底层的士兵。
在海战中，相对于日军的枪弹充足，训练有素，清军物资严重不足，再加上指挥混乱，被打的节节败退，致远号管带邓世昌率全体官兵撞舰就义，超勇、扬威、经远先后被击沉，北洋水师已失去大部分战斗力，无力再战，最后以北洋舰队全军覆没草草收场。
甲午黄海战役
这次海战日本大获全胜，跻身世界强国的行列。
相比于中国，其实日本海军起步更晚，早在琅威理任职期间，中日于长崎发生冲突，琅威理就建议李鸿章趁日本海军尚弱，不如趁机灭掉，以免后续的麻烦。当时的北洋舰队也确实有实力这样做，但是李鸿章等人或许也看不上日本这个以前的小弟，并没有下令这么做，而是和解，让日本赔钱了事。而日本却知耻后勇，大力发展海军，对英国的海军顾问也是礼遇有加，言听计从（和中国对待琅威理形成了鲜明的对比），八年之后，清廷也为其当时的傲慢付出了惨痛的代价。
甲午中日战争，以清廷惨败收场，签下了丧权辱国的《马关条约》，继续割地赔款，面对曾经的卑躬屈膝的小弟日本，谈判桌上的李鸿章却始终抬不起头来。
《马关条约》签订现场
甲午黄海战役，北洋舰队全军覆没，宣告了清廷“以军强国”战略的失败，也将清廷的腐败彻底地暴露了出来，这时的清朝，就好像一棵参天大树，外面看着很茁壮，而主干却早已被蛀虫掏空，甚至都已经腐蚀到了根茎，此时的清朝，不过是外强中干，就好像一个抽大烟（鸦片）的富家子，一拳就能被人击倒在地，任人掠夺。
正如李鸿章所言，清朝已经腐败得无可救药，就好像一幢年久失修的大房子，地基、房梁都已经损坏，只在外面修修补补，而不去修理根基，不过是慢性死亡而已，总有一天，它还是要塌的。
以前尚不知腐败的厉害，读完历史方知，一个国家，最怕的不是外面的强敌，而是国家内部的腐败，而当腐败到了根茎，当就连一个基层小官员都开始腐败的时候，那么这个国家，就离毁灭不远了。
前车之鉴，后车之师，北洋水师的悲剧，希望再也不会重演。
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