1895年（光緒二十一年），甲午中日戰爭，北洋艦隊全軍覆沒，李鴻章聞訊，長嘆一聲：“我辦了一輩子的事，練兵也好，海軍也罷，都是紙糊的老虎，不過是給破屋子塗塗補補，哪裡經起風浪。”
1888年（光緒十四年）12月17日，山東威海衛劉公島，北洋水師正式成立，成為了清末四支海軍水師中實力最強、規模最大的一支。
注：清末四支海軍水師分別北洋水師、南洋水師、福建水師和廣東水師。
清廷為了這隻海軍，每年撥款400萬兩白銀去建設這支時稱“亞洲第一，世界第九”的海軍水師。
注：“亞洲第一，世界第九”排名出自《美國海軍年鑑》，前八名分別是：英國、法國、俄羅斯、德國、西班牙、奧匈帝國、意大利、美國）。
北洋水師艦隊圖
回顧北洋水師的建立過程，也著實不易。
1875年（光緒元年），李鴻章受命著手組建北洋水師，先是向英國購買了蚊船四隻，分別是排水量320噸的龍驤號、虎威號和排水量440噸的飛霆號、策電號。
1880年（光緒五年)，清廷在日本吞併琉球的刺激下，痛下決心，向德國弗爾鏗廠訂造“定遠”“鎮遠”兩艘鐵甲艦，再加上後來引進的致遠、靖遠、經遠、來遠等鐵快艦，北洋水師正式組建。
就北洋水師的戰鬥力而言，其實是不弱的，其中旗艦定遠號為德國製造，造價140萬兩，排水量可達7200噸，定位為一等裝甲艦，其裝備配置也堪稱豪華，處於世界領先地位。而其他戰艦也是比較先進的，整個艦隊整體實力還是上得了檯面的。
注：指載有海軍將官的艦隊、分艦隊司令官並懸掛其旗幟的軍艦
定遠號
而北洋水師官兵的素質也是比較高的，大都接受過專業訓練，其軍官大部分也有留洋學習經歷，可以說無論是艦隊實力還是官兵能力都是非常不錯的，並非坊中傳言，官兵怠於訓練，而導致實戰不利。
那麼這麼組建起的一隻艦隊，為何在甲午海戰中一敗塗地，最後落得一個全軍覆沒的下場呢？
只能說那一代人費盡心思所苦苦維持的大清最後的顏面，最終還是輸給了當時中國時代的侷限性，他們真的是有心無力。
為什麼這麼說呢？因為對於當時的中國來說，組建這麼一支龐大的近代化水師，實在是壓力太大。
組建水師，耗資巨大，而當時的中國既沒有成熟的工業體系，也沒有專業化的軍事人才訓練，這就使得整個北洋水師無論是設施設備，還是水師訓練，都要依靠西方列強的力量，大到旗艦軍艦，小到槍支炮彈，都要從外國進口，可以說，一旦列強切斷供給，北洋水師就完全癱瘓。
北洋水師官兵圖
除此之外，剛組建的水師需要訓練吧？而當時的中國根本沒有這方面的人才，只得向西方引進。
1879年（光緒四年），當時清廷向英國訂造的四艘蚊船製造完成，前來交接的是英國琅威理，初見之下，李鴻章便對其頗有讚詞，而駐英公使曾紀澤也對其讚賞有加，推薦其訓練水師。曾紀澤在信中稱：此人誠實平和，堪以留用。而英國海關總稅務司的赫德，海軍上將古德也予以推薦。
鑑於多方舉薦，再加上李鴻章對此人也印象頗佳，決定以600兩白銀聘請琅威理。說實話，月俸600兩可真的不是一個小數目，琅威理也著實心動了。
但是心動歸心動，琅威理心裡還盤算著自己的小算盤。
他提出了三個條件：
1、要實權，即要做到令行禁止；
2、須獲得英國海軍部批准；
3、其在華工作期間也要算在英國海軍服役裡，不能妨礙以後晉升。
第一個條件尚可，第二、三個條件，李鴻章始終和英國談不攏。
就琅威理來華任職一事，李鴻章請曾紀澤與英國海軍部商談，但是海軍部一直猶豫不決，一是不願其軍官為中國訓練軍隊；二是琅威理既為中方所聘用，理應留職降薪，海軍資歷也應暫停計算，怎可還算在海軍頭上。
這樣一來，此事就陷入了僵局，幸虧英國駐華公使威妥瑪、海關官員赫德等人出面斡旋，此事才有了轉機。
經過三年的交涉，1882年秋，琅威理正式來華任職，授副提督銜，北洋海軍總查，負責北洋海軍的組織、操練。
琅威理
琅威理治軍嚴格，辦事勤快，令行禁止，展現出了很強的職業操守和責任感。很快，北洋海軍風貌一新，開始展現出一支現代化軍隊的苗頭。
我們知道軍隊戰鬥力一方面源自武器裝備，另一方面則是來自紀律訓練。
而在軍隊訓練和紀律整頓方面，琅威理可謂居功至偉，在琅威理任職期間，北洋海軍管理井井有條，頗有世界一流海軍的風範。
然而，這一切隨著琅威理的離職頃刻間便土崩瓦解。
琅威理為什麼會離職？這源於一次“降旗事件”。
那一年，北洋海軍到香港過冬，提督丁汝昌出巡海南。既然提督不在，總兵劉步蟾便升起了總兵旗，臨時指揮軍艦駐港。
但是，琅威理卻認為，雖然提督不在，但是副提督還在，理應繼續升提督旗，而劉步蟾認為軍中提督之下，便是總兵軍銜最高，不肯讓步，兩人爭執不休，最後鬧到李鴻章那裡，而李也暗中偏向於劉步蟾，惹得琅威理非常生氣。
“既然大清不信任我，那我還幹嘛自取其辱？”
一怒之下，便辭職回了英國。回到英國後，逢人便說中國不尊重他，英國也感覺受了侮辱，直接拒絕了李鴻章另聘英國海軍顧問的請求，同時宣佈不再接受中國海軍留學生。
這下子就不好玩了，當時的中國沒人懂怎麼管理海軍，琅威理一走，北洋海軍便亂成了一鍋粥，戰鬥力直線下降。
歸根到底，還是因為核心技術沒有掌握在自己手裡，人家一走，你就徹底沒了辦法。
李鴻章
當然，混論的軍隊管理並不是北洋海軍落後的唯一原因，腐朽的政治體制也給它推波助瀾。
當時組建北洋海軍之際，朝廷答應每年拿出400萬兩白銀用以維護海軍，但是每年北洋水師實際到手的軍費卻連一半都不到，這其中盤根錯節，那一半軍費用哪裡去了？明面上是給老佛爺過生日、修園子挪用了一部分，暗地裡大小官員層層剋扣，這誰又說得清楚呢？再加上朝中勢力錯雜，時任戶部尚書翁同龢與李鴻章有隙，對於北洋水師的軍費多有為難，導致水師運轉緩慢，遠遠達不到預期水準。
在那個年代，正值軍事裝備更新迭代的高峰期，其速度絲毫不亞於當今電子產品的更新速度，北洋水師建軍七年，期間設備幾乎少有更新，物資也是準備不足，再加上琅威理走後，無人管控，士兵們怠於訓練，整日抽菸賭博，狎妓嫖娼，更有甚者倒賣軍火，北洋內部腐敗可見一斑。
這樣一支軍隊，平時糊弄糊弄上司還好，一旦爆發戰爭，這隻“紙糊的老虎”一炮就被人家打回原形了。
當一個國家的腐敗已經深入根莖，那麼離土崩瓦解的那一天也就不遠了。
1895年（光緒二十一年），中日甲午戰爭爆發，在海戰上，這麼多年來的貪汙腐敗終嘗惡果，只不過幫他們買單的卻是那些最底層的士兵。
在海戰中，相對於日軍的槍彈充足，訓練有素，清軍物資嚴重不足，再加上指揮混亂，被打的節節敗退，致遠號管帶鄧世昌率全體官兵撞艦就義，超勇、揚威、經遠先後被擊沉，北洋水師已失去大部分戰鬥力，無力再戰，最後以北洋艦隊全軍覆沒草草收場。
甲午黃海戰役
這次海戰日本大獲全勝，躋身世界強國的行列。
相比於中國，其實日本海軍起步更晚，早在琅威理任職期間，中日於長崎發生衝突，琅威理就建議李鴻章趁日本海軍尚弱，不如趁機滅掉，以免後續的麻煩。當時的北洋艦隊也確實有實力這樣做，但是李鴻章等人或許也看不上日本這個以前的小弟，並沒有下令這麼做，而是和解，讓日本賠錢了事。而日本卻知恥後勇，大力發展海軍，對英國的海軍顧問也是禮遇有加，言聽計從（和中國對待琅威理形成了鮮明的對比），八年之後，清廷也為其當時的傲慢付出了慘痛的代價。
甲午中日戰爭，以清廷慘敗收場，簽下了喪權辱國的《馬關條約》，繼續割地賠款，面對曾經的卑躬屈膝的小弟日本，談判桌上的李鴻章卻始終抬不起頭來。
《馬關條約》簽訂現場
甲午黃海戰役，北洋艦隊全軍覆沒，宣告了清廷“以軍強國”戰略的失敗，也將清廷的腐敗徹底地暴露了出來，這時的清朝，就好像一棵參天大樹，外面看著很茁壯，而主幹卻早已被蛀蟲掏空，甚至都已經腐蝕到了根莖，此時的清朝，不過是外強中乾，就好像一個抽大煙（鴉片）的富家子，一拳就能被人擊倒在地，任人掠奪。
正如李鴻章所言，清朝已經腐敗得無可救藥，就好像一幢年久失修的大房子，地基、房梁都已經損壞，只在外面修修補補，而不去修理根基，不過是慢性死亡而已，總有一天，它還是要塌的。
以前尚不知腐敗的厲害，讀完歷史方知，一個國家，最怕的不是外面的強敵，而是國家內部的腐敗，而當腐敗到了根莖，當就連一個基層小官員都開始腐敗的時候，那麼這個國家，就離毀滅不遠了。
前車之鑑，後車之師，北洋水師的悲劇，希望再也不會重演。
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