漢朝建立之後，隨著商業逐漸發達，產生了很多靠經商發家的商賈，這些商賈利用手中的錢，結交高官作為自己的保護傘，偷稅漏稅，橫行鄉里。在和平年代，國家開支不大的時期，商賈的偷稅漏稅損害不到國本。具有遠大抱負的漢武帝劉徹繼位後，頻繁對外用兵，漢朝七十年聚集的財富，大多燃燒於戰火之中，充盈的國庫變的空虛，面對日益增長軍費開支，漢武帝曾希望藉助商賈的力量，幫助漢朝擊潰匈奴。
當時的巨型富豪卜式，幾乎捐出了全部家產支援漢武帝打擊匈奴，漢武帝為了表彰他的忠君愛國之心，將其封為關內侯，賜予齊王丞相的職位，並將他的先進事蹟公告天下，希望別的富人效仿卜式。
結局讓漢武帝頗為失望，漢武帝希望商人捐款支持抗擊匈奴，不但沒有人捐款，還引發了隱匿財產潮流，很多商人把錢隱藏起來，或者埋於地下。
軍費和收入的矛盾日益激烈後，漢武帝聽取了大臣的建議，發佈了著名的算緡令，把大工商業主和高利貸者從農民身上剝削來的財物收歸國有。
凡屬工商業主、高利貸者、囤積商等，不論有無市籍（漢代商人另立戶口冊，叫做市籍），都要據實向政府呈報自己的財產數字，並規定凡二緡（一緡為一千錢）抽取一算，即一百二十文（一說二百文）。而一般小手工業者，則每四緡抽取一算。這叫做“算緡”。
除官吏、三老（鄉官，掌教化）和北邊騎士外，凡有軺車（即小馬車）的，一乘抽取一算；販運商的軺車，一乘抽取二算；船五丈以上的抽取一算。
漢武帝希望通過對商業徵收重稅，撬開那些商業鉅富的錢包，然而與高官長時間勾結的富豪們還是詳盡一切辦法隱匿財產。或者把本應該自己繳納的重稅轉嫁到窮苦的百姓身上。
《史記·平準書》說，算緡令公佈之後，“富豪皆爭匿財”，與政府相對抗
漢武帝發現“算緡令”不起實質作用之後，下了更狠的一道命令——告緡令。所謂“告緡令”，也就是鼓勵告發偷稅、漏稅者。如果舉報查證屬實，政府沒收偷稅者全部財產，全家流放邊疆一年。將被查獲者一半的財產獎勵給檢舉揭發者，同時還擴大徵稅範圍，由原先現金、車、船，擴大到房產、田地、牲畜、奴婢等。
隱瞞不報，或呈報不實的人，罰戌邊一年，並沒收他們的財產。有敢於告發的人，政府賞給他沒收財產的一半，這叫做“告緡”。
禁止有市籍的商人及其家屬佔有土地和奴婢，敢於違抗法令的，即沒收其全部財產。
漢武帝制定政策之後，利用有著酷吏之稱的楊可作為主官，直接把矛頭指向商人和地主，下令凡是反對告緡令之人，無論是官員還是百姓，一律處死，有個叫義縱的官員，帶頭阻止告緡令的推行，漢武帝知道後大，為之惱怒，認為義縱有意阻撓破壞政府的法令，直接處死了他。
漢武帝的告緡令發出後，全國掀起了告發偷稅者的運動，歷史記載由於那是的富人和地主大多偷稅，基本告密者一告一個準。通過這兩項命令，沒收了無數的土地，不少中等以上的商賈因而傾家蕩產。而政府的收入卻大大增加了，國庫也稍稍充實起來，皇家上林苑裡充滿了沒收的財物，不得不新設衙門來管理沒收來的財物。
最後，算緡、告緡令的實施，雖然增加了國家收入，打擊了奴隸制的殘餘，緩和了土地兼併，但是卻嚴重的抑制了商業的發展，一度出現了商業者減少，物價飛漲的局面。遲滯了商品經濟的發展。
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