程璧光於1861年生於廣東香山，漢族廣府人，中華民國初年海軍總長。
1875年，程璧光考入船政學堂，學習航海駕駛。畢業後上“揚武”艦當練習生。後歷任南洋水師“超武”炮船管帶、“元凱”炮船管帶、福建水師學堂教習、廣東水師“廣甲”快船幫帶等職。積功擢都司，調升“廣丙”艦管帶。
1894年5月，清廷第二次校閱水師，廣東水師記名總兵餘雄飛帶“廣甲”、“廣乙”、“廣丙”三艦往北洋會操，演習時“廣東三船沿途行駛操演船陣，整齊變化，雁行魚貫，操縱自如”，“中靶亦在七成以上”。會操結束後，朝鮮局勢漸趨緊張，程璧光上書李鴻章，請求留北洋備戰。李鴻章採納此議，“廣乙”、“廣丙”二艦因留北洋，“廣甲”艦返回廣東解送歲貢荔枝後，亦留北洋。於是廣東三船皆編入北洋水師。
7月25日，日本海軍在豐島附近海面挑起戰爭，9月17日，北洋海軍主力與日本聯合艦隊在黃海海面遭遇，展開大戰，當時“廣丙”在港口執行警戒。中午12時50分戰鬥打響後，程璧光指揮“廣丙”艦於午後1時半趕到戰場投入戰鬥，2時40分，“廣丙”發炮擊傷日艦“西京丸”，並引發火災，“福龍”魚雷艇趁機發射魚雷兩枚，當時日本海軍軍令部長樺山資紀海軍中將正乘坐在“西京丸”上，自以為“我事已畢”，惟瞑目待斃。可惜兩枚魚雷都未擊中，僥倖逃脫。海戰中，程璧光腹部被彈片擊中，血染內衣。
1895年1月30日，日軍開始進攻威海衛，此後北洋海軍被困於威海衛港內，不久全軍覆沒。
戰後，程璧光被革職回故里。其弟奎光，時任廣東水師“鎮濤”船管帶，因與孫中山同鄉關係，在廣州加入興中會。程璧光歸鄉後，經孫中山及其弟推薦入會。1895年10月，興中會起義計劃洩露，程璧光避至南洋檳榔嶼。1896年，李鴻章出使歐洲，路過檳榔嶼時，程璧光謁之，李鴻章邀其回國。程璧光回國，復供職於海軍。後歷任兵艦管帶、船政司司長、統領巡洋艦隊等職。
1911年4月，程璧光率海圻號巡洋艦遠赴英國，參加英王加冕儀式。後因古巴和墨西哥發生大規模的排華事件。程遂率艦訪問古巴，當地華人熱烈歡迎，而古巴總統懾於海圻艦軍威，只得向程璧光表示：“古巴軍民絕不會歧視華僑。”海圻號在古巴停泊，計劃休整後訪問墨西哥，墨西哥政府不等海圻艦造訪，便就排華事件向清政府賠禮道歉，償付受害僑民生命財產損失。中國軍艦才取消了訪問。程璧光在航行中進行了一次成功的炮艦外交。
北洋政府時期，程璧光閒居上海。但袁對他住在南方很不放心。1913年春，袁派員邀他入京，聘為海軍高等顧問，繼又任他為陸海軍大元帥統率辦事處參議。其後，袁世凱陰欲復辟的逆跡漸顯露，程璧光內心很是鬱悶。1915年秋，他曾給朋友寫信說：“惟時勢不佳，實足令人厭世，恨不得早死為快也。”
1916年6月袁世凱死後，黎元洪繼任總統，段祺瑞為國務總理。黎元洪早年供職水師時，曾在廣甲艦任管輪，為璧光屬下。此時，極力推薦程璧光為海軍總長，得國會通過。程在以後的“府院相爭”中，站在“府”的一邊，成為黎元洪的支持者。
1917年，段祺瑞指使軍警、流氓，演出“公民團”包圍議會，毆辱議員的鬧劇，一時群情激憤，輿論大譁。程璧光與外交總長伍廷芳、司法總長張耀曾，農商總長谷鍾秀等向段建議內閣引咎總辭職，被段拒絕。於是當天晚上，程璧光等四人分別向總統提出辭呈，使原來就殘缺不全的段內閣只剩下“總理”一人。
到5月23日段祺瑞被黎元洪免去總理職務後，北洋系各省督軍在段的唆使下，紛紛宣佈獨立，並準備以武力逐黎。程璧光見事機危迫，即電飭海軍第一艦隊司令林葆懌率艦駐紮大沽，表示對黎的支持。6月初，程曾請黎離京南下，願率艦隊護送，黎不同意。程不得已只得先行出京，9日抵滬，當日即召集各艦艦長開會，研究對付叛督辦法。
自段祺瑞當國，挾督軍團亂政以來，西南各省及孫中山為首的國民黨人都站在同情黎的方面。程到滬後，與當時在滬的孫中山、唐紹儀、岑春煊三人有所接觸，研究共同擁黎反段的辦法，中山曾為海軍籌措軍費，鼓勵程與北京政府脫離關係。
6月，張勳北上，國會被迫解散。7月，張勳復辟，黎元洪進入日本使館。程璧光在滬聞訊，派軍艦三艘北上秦皇島，想迎接黎元洪南下，未成功。3日，程與淞滬護軍使盧永祥聯銜發表了聲討復辟、擁護共和的檄文。
1917年，孫中山鼓勵程璧光與北洋政府脫離關係。7月21日，程璧光率部分艦隻舉義南抵廣州，並於次日發表海軍護法宣言，史稱護法艦隊。9月10日，軍政府成立，孫中山被選為大元帥，程璧光任海軍總長。1918年2月26日，程璧光在廣州遇刺身亡，刺殺主使人至今成謎。1919年1月20日，廣州軍政府追授為海軍上將。1922年7月20日追贈其為勳一位海軍上將。
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