1894年9月17日，中日兩國在黃海海域爆發了著名的甲午海戰，此役中，中國北洋水師被重創，幾乎全軍覆沒。日本海軍乘勢包圍了北洋艦隊的基地劉公島，清廷派出一艘“廣丙”戰艦與日本協商談判，但這艘“廣丙”艦並不屬於北洋艦隊，而隸屬廣東水師，廣東水師為何出現在北洋艦隊的基地？這其中還有一段奇怪往事。
曾國藩的時代過後，乘著洋務運動的餘波，清廷搞了四隻艦隊，分別是李鴻章的北洋水師，主管渤海防務；沈葆楨的南洋水師，主管江浙防務；福建船政局的福建水師，主管閩臺防務；張之洞的廣東水師，主管南粵防務。李鴻章經營直隸，跟清廷關係最密切，以洋務運動為口號弄來了不少錢，所以將北洋水師建成了清廷最強的艦隊。坐鎮兩廣的張之洞沒有朝廷撥的款子，靠著廣東商業發達，稅收不錯，也咬牙攢出了廣東水師。
甲午戰爭爆發的時候，剛好廣東水師的三艘戰艦“廣甲”“廣乙”“廣丙”在渤海灣參加合練，當時局勢緊張，它們就被臨時編進北洋水師的戰鬥群，以待不時之需。不過這三艘船都不走運，“廣乙”在豐島海戰的時候擱淺，被清軍焚燬。“廣甲”在甲午海戰時觸礁，後被日艦擊沉。“廣丙”撤退回劉公島，成為失敗的戰艦。“廣丙”號艦長程璧光要求與日軍談判，日本海軍新勝，哪有空理會和談。後來日軍擊敗劉公島清廷守軍，佔領了海軍基地。
程璧光要求日軍釋放“廣丙”號，他給日軍發了一封公函，大意為：“廣丙”屬於廣東水師，跟北洋水師沒關係；廣東水師並不是主動與日軍開戰，被北洋裹挾才參了戰；廣東水師已經失去了“廣甲”和“廣乙”，如果再失去“廣丙”就有點說不過去了。
日本人當然不會理會程璧光，而是將這份可笑的文件以及俘獲的“廣丙”號一同帶回日本展覽，展覽效果可想而知，日本百姓更加支持日軍對清國的入侵。
後來，“廣丙”號被日本海軍收編，不久後在海上遇風暴沉沒。“廣丙”號船長程璧光則加入了興中會，迎來了自己的第二春。辛亥革命後，黎元洪成為總統，因早年間黎元洪曾在廣東水師當過差，彼時黎元洪沒少受程璧光照顧，這時候投桃報李，推薦程璧光當上了海軍總長。敗軍之將任海軍總長，真夠諷刺的。
北洋水師的慘敗是註定的，即便有廣東水師的三條戰艦助拳，也不能改寫命運。原因很簡單，清廷上下遍佈蠹蟲，整個國家萎靡不振；北洋艦隊武備廢弛，業務不精，光是看起來總噸位不錯，其實不堪一擊。廣東水師的程璧光更是奇怪，居然要求敵人釋放自己的戰艦，戰場上得不到的東西，談判桌上更不可能得到，指望用談判讓敵人放棄嘴裡的肉，簡直可笑。
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