甲午戰爭後的清朝政府開始重視海軍的發展，清政府開始大量採購軍艦，其中以英國阿姆斯特朗公司建造的海天號和海圻號巡洋艦最為亮眼。
清政府為海圻號巡洋艦舉行了盛大的接風儀式，儀式過後，清政府將士程璧光率領300多名大清海軍將士，從上海起航穿過印度洋、紅海、地中海，經直布羅陀海峽進入大西洋。這是清朝海軍第一次出國門。
1911年6月20日，海圻號巡洋艦抵達英國朴茨茅斯港。從英國出發後的海圻號開始去往美國的路上，1911年8月10日，海圻號抵達紐約，中國軍艦首次訪美。
海圻號停泊紐約之時，美國的隔壁古巴和墨西哥發生了排華運動，300多名華人因此喪生，清政府知道此次事件後派海圻號前往墨西哥和古巴港口，由於海圻號作為軍艦前往了墨西哥和古巴，軍事威脅的存在讓古巴和墨西哥不得不低頭，古巴總統被迫接見程璧光。
海圻號在墨西哥停留的第10天，清政府向墨西哥發出最後警告，最終墨西哥政府就排華事件正式向清政府賠禮道歉，同意清政府議定的3000萬墨西哥銀元賠償方案，斬首35名兇犯。
由於在墨西哥和古巴停留的時間過長，海圻號的煤有限，海圻號決定返回清朝，可海圻號的將士們萬萬想不到清政府此時已經不存在了。
1912年5月初，當海圻號抵達上海楊樹浦時，發現已經進入了民國。可是海圻號的使命並沒有結束，1937年9月25日，為了保衛江陰防線，“海圻”號自沉於江陰。阻止了日本海軍進入長江中上游。
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