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道光二十年（公元1840年），第一次“鴉片戰爭”爆發。在西方列強堅船利炮的打擊下，沉睡的中國終於醒來了。一些開明人士意識到國家要富強，僅靠中國人自己的力量是不夠的，還要學習西方先進的科學技術，從而“師夷長技以制夷”。與此同時，清廷為了加強對海洋的控制，不惜花費大量銀兩來購買西方國家的船艦。然而很少有人知道，這些艦船乃是以許多大清將士付出性命作為代價，才得以能夠順利歸國的。
▲第一次“鴉片戰爭”場景繪畫
在英國紐卡斯爾市的市立公墓中，有一個默默無聞的墓地，名叫“大清墓地”，埋葬著5名清朝將士。雖然客死他鄉，但這些士兵臨終前依然夢想著回到故土，因此其墓碑都是面朝東方而矗立的。上百年過去，這裡早已無人問津，墳墓基本被毀，墓碑也已斷成幾截，看起來十分淒涼。在整個紐卡斯爾市，沒有一個人知道這些墳墓主人的生平，只知道他們來自遙遠而神秘的中國。由於這些士兵殉國時官職很低，因此國人在史籍中也查不到有關他們的任何資料。那麼，這些士兵究竟為何前往英國，客死他鄉的真正原因又是什麼？
▲紐卡斯爾大清墓地
翻閱無數史料之後，人們最終發現了有關這些將士的蛛絲馬跡。“洋務運動”期間，在李鴻章的主持下，北洋水師通過英國公使牽線，決定從位於英國紐卡斯爾市的阿姆斯特朗船廠購買四艘戰列艦。由於條件有限，這些定製艦船需要耗時數年才能運回國內，因此清廷專門從北洋水師中挑選了一批精銳前往英國，專門負責學習操縱戰艦。
▲紐卡斯爾老城
這批遠道而來的北洋精兵之中，有一些人因為水土不服與操練過於刻苦，沒過多久就患上重病，最終病逝於異國他鄉。由於將他們帶回大清安葬很不方便，因此在清廷駐英公使的安排下，朝廷以15英鎊的價格給他們在當地買了一塊墓地，所有權為大清國，併為逝者舉辦了隆重的葬禮。
▲程璧光訪英舊照
宣統三年（公元1911年），清朝“海圻”號巡洋艦到訪英國，艦長程璧光得知紐卡斯爾市埋葬著海軍忠烈後，專程前往祭拜。不過後來國內局勢動盪，這一墓地便再也無人問津。直到2016年，這座墓地才被一個在英國留學的中國人發現。據發現者自述，他的家鄉離當年大東溝海戰的地方很近，所以比較熟悉這段歷史，得知此地埋葬著當年北洋水師的士兵後，他便將這一消息彙報給了中國大使館。
▲修復後重新豎立的大清水師士兵墓碑
經過有關專家的清理辨認，這才終於知道這五人的姓名，按照墓碑的順序，其名字分別為顧世忠、袁培福、連金源、陳受富、陳成魁。另一方面，當消息傳回國內後，中國文物保護基金會和英國紐卡斯爾市華人迅速行動起來，宣佈將共同修繕這五座北洋水師水手的墓地。對這五位逝者而言，他們的付出沒有白費，海內外炎黃子孫並未將他們遺忘。
《清末海軍見聞錄》《北洋海軍艦船志》
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