春秋（公元前770年－公元前476年）的得名，是因魯國編年史《春秋》而得名，相傳《春秋》為孔子修訂，直至今日學術界對此說尚有諸多質疑，並無統一觀點。這部書記載了從魯隱公元年（公元前722年）到魯哀公十四年（公元前481年）的歷史，共二百四十二年。後史學家為了方便起見，一般從周平王元年（公元前770年）東周立國起，到周敬王四十三年（公元前477年）或四十四年（公元前476年）為止（也有學者認為應到《左傳》記載之終（公元前468年）、三家滅智（公元前453年）或三家分晉（公元前403年）），稱為“春秋時期”。春秋時期之後是戰國時期。
春秋時期，政治上，各種改革，變法連接不斷，而成功進行變法的國家則強大起來，通過這種政治變革周這段歷史時期的再次劃分，“戰國”一名取自於西漢劉向所編注的《戰國策》。隨著時間的發展，這種觀點得到了其支持者的完善和補充。在前403年之前發生的重大歷史事件，有公元前473年越王勾踐滅吳，和公元前403年三家分晉。《史記》的觀點因包括瞭如上重要的歷史事件而得到多數採納。而在戰國時期的結束是在秦統一中國（公元前221年）。前後將近六百年，是中國最長的亂世，也是奠定中國版圖和文化的基礎。
春秋時代，族群的衝突和融合經歷了非常長期的演化過程。在平王東遷之後，第一期爭奪霸權的諸侯，是鄭、衛、宋，再加上齊和魯。這一段時期，只有尊王，還未見攘夷。在齊桓公定威取霸時，則是號召周王麾下的諸侯，挽救受狄人和山戎侵犯的邢國和衛國。宋國的霸權，實際上沒有完成。晉國長期稱霸，則是以晉國作為諸侯領袖屢次和南方崛起的楚國抗爭。在這一段爭奪霸權的戰爭之中，最主要的參與者，是齊、晉、楚、和吳、越。這些國家興衰的歷程中，他們不斷擴大自己疆土，也不斷地收納本來不歸屬他們的族群，融合為新的族群國家。
以齊國而論，姜姓的齊國，本來就是西周封建體制經略山東半島及其外圍的主力軍。擴大而言，齊國的外圍是海岱地區，在西周初年，這一廣大地區有不少於三十個小國。中原靠東的魯國本來與齊國都是西周開拓東方的主要據點，可是魯國沒有廣大的後方，而齊國則有大半個山東半島作為其開拓的對象。春秋末年，田氏的齊國，代替了姜姓齊國，成為東方大國；那個時候，齊國已經容納消化了幾乎整個海岱地區。如前文所說，有些族群，例如徐、舒，其相當多數的人口陸續遷往南方和淮河長江流域的中段。至於莒和杞這些小國，都已經淪為齊國的縣邑，當地的居民，都已經同化為齊國人。
晉國本來的封地是在山西沿著黃河邊上的運城平原，其中心地區是在汾水的下游；在山西的中部和北部，則是被許多所謂的“戎狄”佔據，例如，赤狄、白狄、陸渾之戎、東山皋落之戎等。唐叔受封時，接收的命令就包括要尊重戎的風俗和夏的傳統。在晉楚長期爭霸的過程中，中原已經擠滿了原有的封國。晉國為了取得爭霸的資源，只有向後方開拓。晉國不斷經營西面和北面的腹地，取得戰馬、銅料、食鹽和兵源；晉國的疆域，終於擴大到西至黃河，北達“壩上”，涵蓋整個山西地區和河北的一部分。原來的山戎、赤狄、白狄等族群，都成為晉人。晉國擴大後，一時強大無比；韓、趙、魏三家分晉：趙國擁有的土地和人口，是在山西的東半邊和河北；魏國的領土，則稍微偏南和中央，佔據晉國的核心部分；韓國的地域，則是偏西的一塊。三國疆域，整體計算，有四分之三以上是併吞了晉國後方其他族群的領土。
楚國的建立，是從西周的晚期開始。東方祝融八姓中的羋姓，遷移到漢水流域和當地的百蠻合作，建立了楚國。楚國扼據漢中盆地的出口，漢水流域進入中原的交界，而且據有湖北、安徽的銅礦，和雲夢大澤的種種資源。在西周的銘文之中，取得“南金”，是個重要的任務。所以對西周而言，漢中孔道的出口，被楚國佔據，西周就無法取得東南方的重要資源。因此《詩經》中，才有對荊、舒的仇視。春秋時期，楚國與中原霸主不斷鬥爭，不僅沒有失敗，而且使它繼續壯大，就是因為楚國有廣大的腹地可以開發。楚國最初是先向北面和東北前線發展，蠶食淮上和漢上的諸侯。不久，楚國也向南面腹地擴張。到了戰國之末，楚國的領地，西南可以進入今天雲南的滇池，西方據有四川盆地的東半部，東南可以到達長江下游，向南可以到達武嶺：楚國疆域廣大，等於大半個後世中國本部。在楚國西、南兩面，本來與中原不通聲氣，都是楚國著力經營的地區。民族學上，中國的西南夷、巴、濮、滇等，東方和東南的百越，都經過楚國擴張的階段，後來終於併入中國的族群。
南方的吳、越，雖然在他們自己的族譜上，號稱是中原族群的後裔，例如，吳人自稱是西周王子泰伯之後，越人自稱是夏禹之後。實際上，他們都是大汶口文化南下，和良渚文化合流，再融合南方當地文化族群，成為分佈在華南、華東沿海的百越。在晉楚相爭時，晉國為了抵制楚國，在楚國的後方培植了吳國；楚國為了抵制吳國，又在吳國的後方培植了越國。吳、越兩地的土著，以他們本地的資源，已經發展了高度的製陶和冶金技術；沿海的沼澤和沖積平原也已經出現了一些頗具規模的聚落。在晉、楚各自影響下，這些當地文明和北方主流文明融合為一。這一大片地區的眾多人口，也成為中國族群的一部分。
西方的秦國，本來是接收了西周王室留下的關中地區，他們消化了分散在關中地區的各種族群，那些關中出土考古數據顯示的小國，其中不乏原來在更西、更北地方遷移到關中的人群。秦國也參與春秋戰國的爭霸，因此，他們也必須要不斷地開拓自己的腹地。在戰國時期，秦國已經儼然是東方列國的共同敵人，秦國能夠崛起為如此強國，就因為他們很容易就取得西邊隴西和北方河套地區的戰馬和兵源。關中向南，可以進入四川盆地的西半邊，秦人很早就將蜀地據為己有，擁有鐵礦和鹽礦兩大資源。西北、西南地區的當地族群，例如義渠之戎，經過秦人的經營，也接受了中原主流文化的影響，融入中國眾多族群之中，成為後世中國的一部分。
在春秋時期，遠在北方的燕國，已經和中原失去聯絡。在戰國時期，因為中原各國的擴張，燕和趙、齊都有過接觸和衝突。燕國為了取得更多資源，向北方和東方的腹地擴張，遂據有今天內蒙古的東半邊和東北地區的遼河流域。遠在新石器時代，這些地區的族群，曾經和渤海地區的族群文化，也有過分分合合和彼此影響。經過燕國的擴張，東北地區的當地文化，也與中原文化因為交流互動而逐漸融合，那些族群終於成為後世中國眾多族群之中的一部分。
為了爭奪中原的霸權，這些地居四處邊緣的競爭者，在競爭過程中，都不斷壯大自己，整體而言，各國的擴張、聚合的成果也擴大了中國。春秋戰國擾攘五、六百年，在中國歷史上常當作亂世，卻經歷了前所未有的擴張和融合，終於整合為秦漢大帝國的基礎，也正是這場亂世塑造了中國大一統的思想！
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