陽春三月，春風駘蕩，桃花盛開，“滿樹如嬌爛漫紅，萬株丹彩灼春融”。隨著桃花進入最佳花期和賞花高峰的到來，各地紛紛舉辦各種各樣統的桃花節。遊人們徜徉在桃林中，無不心曠神怡，陶醉其間。
嫵媚嬌美的桃花，很容易讓人聯想到女子亮麗的容顏。自古以來，桃花被詩人常用來比喻美貌女子。桃花和女人結合的文學創作最早的是《詩經》：一首《桃夭》中的“桃之夭夭，灼灼其華”，通過比興手法描寫了桃花盛開之狀，歌詠了新婚女子的嬌媚可人，開啟了以桃花喻美人之先河。
這一文學意象對後世影響甚大，古往今來不知有多少詩人也常用桃花來歌詠美人之貌。而桃花的愛情意象最初則源於唐代崔護的《題都城南莊》，詩中表達了一種可遇不可求的美好愛情：
“去年今日此門中，人面桃花相映紅。
人面不知何處去，桃花依舊笑春風。”
當然，古代詩人對桃花喻美人是非常講究的，並不是所有桃花品種皆可喻為美人的，而要看是否具有所謂的“桃腮”“桃靨”之相。
明末清初的文學家李漁就此解釋道：一般來說，桃樹這種樹木，可供觀賞的不一定能結桃子供人去吃，不能夠在兩方面滿足人的需要。凡是想要桃子好吃的，必須把桃枝嫁接到別的樹上，人們不知道桃子的好吃，是好在嫁接上。同樣，桃花顏色的不好，也不好在嫁接上。未經嫁接的桃樹，它的花色才極為嬌豔，酷似美人的臉，所謂“桃腮”、“桃靨”，都是指天生的未經嫁接的桃樹。
今天，世界上桃樹品種已達三千種以上，我國就約佔一千多種。桃樹一般按花、葉的觀賞價值及果實品質而分為觀賞桃與食用桃兩大類。今古對桃樹的分類是有差異的，如李漁當時所說的碧桃、絳桃等不屬於觀賞桃，而在今天已屬觀賞桃了。
按李漁的說法，“桃腮”“桃靨”之桃樹不在名園勝地，“惟在鄉村籬笆之間，牧童樵叟所居之地“。在詩人們的筆下，桃花源中見一個情竇初開的女兒家，白皙晳的臉上泛著兩片紅暈，白裡透紅，紅裡透白，酷似兩片桃紅，人面桃花，互相輝映。
然而，李漁筆峰一轉：“嘻！色之極媚者莫過於桃，而壽之極短者亦莫過於桃，‘紅顏薄命’之說單為此種。”意思是說：花色最為嬌媚的莫過於桃花，而花期最為短促的也莫過於桃花，紅顏薄命之說就是說的是桃花啊！
其實，李漁此說並未獨創，這早已是不少詩人表達韶華易逝的意象。例如：
唐代王建《宮詞》:“樹頭樹底覓殘紅，一片雨飛一片東”，以暮春桃花飛謝喻宮女色衰的惋惜之情。
劉禹錫《竹枝詞九首》：“山桃紅花滿上頭，蜀江春水拍山流。花紅易衰似郎意，水流無限似儂愁”，描寫當初愛的信誓旦旦，到頭來卻猶如這易衰的桃花一般情意飄零。
李賀《將進酒》：“況是青春日將暮，桃花亂落如紅雨。”將桃花紛紛飄落以“雨”作貼切比喻，“紅雨”便成了易逝韶華的喻詞。
宋代陸游在《釵頭鳳》中感嘆：“桃花落，閒池閣。山盟雖在，錦書難託”，陸游與唐琬的愛情感傷被抒寫得纏綿而悽婉，桃花與悲情結下不解之緣。
清代曹雪芹《紅樓夢》中，孑然一身的林黛玉，見到滿樹桃花飄零，落紅遍地，哀傷自憐的悲情不由湧上心頭，寫出《桃花行》："淚眼觀花淚易幹，淚乾春盡花憔悴"，《葬花詞》：“一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知”，唱出香魂消散之前的飛鳥遺音。
春日匆匆，落紅無數；春色再好，終歸逝去；桃花再美，終要零落。
佳人就如那滿園春色與桃紅，隨著青春易去的歲月，嬌豔的容顏逝去了，美麗的愛情也離去了，由衷生出一種紅顏漸老的悲嘆之情，更有一種歲月流轉的滄桑之感。
其實，古人常常將桃花比喻為美人的“紅顏薄命”，這或許與桃樹的特性有關。
據明代文震亨《長物志》記載：“桃性早實，十年輒枯，故稱短命花。”說的是桃樹其性早熟，三年即可結實，然而六七年便老化，枝幹在結果後越來越細，十餘年後易枯，樹齡並不長，甚至有“短命花”之稱。故此，古人作詩有“梅子酸心樹，桃花短命枝“之說。
這個比喻許也與中國傳統文化中的神秘文化因素有關。神秘文化講究風水、相術、算命等方術，什麼“命犯桃花”的八字命理，什麼“紅顏薄命”的面相特徵，隱約其辭，依違兩可。李漁說過，凡是看到婦女的臉色與桃花相似，並且顏色與光澤不分的，就應當以花魂看待，可以斷定她離死期已經不遠了。然而切不可說出來，以免她悲傷起來。當然，李漁以面相斷定一個婦人生死，未免過於荒唐了。
此外，古代文人沿襲前人“桃花=紅顏薄命”的文學意象標識。紅顏易老，美色易衰，早已是許多與桃花有關詩歌的主題。“人面桃花”已成為悽美愛情的象徵，成為多情文人心中的痛，因此留下讓人回味無窮的痛著的美。文學作品中屢見的“落紅”意象渲染了數不盡的傷感，愛情一旦以桃花來喻說，美麗的背後總難免有幾分澀澀的酸楚。桃花易凋，紅顏易老，花開花謝，惜春歸去，嘆紅顏薄命自然成為文人筆下的傷逝情緒。
當然，古人筆下的女子不全是紅顏薄命的桃花意象。它既有“易植子繁”的壯實農婦類桃花意象，那些如《詩經·桃夭》中新嫁娘一樣結實健康、美麗勤勞、生命豐盈的女子；又有“桃容增豔”的剛強義女類桃花意象，一如《桃花扇》中秦淮名妓李香君，《鏡花緣》中桃花仙子女俠燕紫瓊。
應該說，古人筆下的桃花意象是豐富多樣的。用桃花喻佳人，不只是突出她們的美，也隱喻了佳人的命運與前程。人花相映，花人合一，形成了人面桃花這一複合文學意象。隨著時代的變遷，這一文學意象從上古時代重生殖崇拜的壯實健康，到中古時代充滿強烈的生命意識的傷感抒情，到近古時代追求自我價值展現的道義精神，反映出了不同時代社會文化思潮和文人的文化追求。古人的這些文化創造，猶如“灼灼其華”的夭夭桃花，充分顯現了中國傳統文化強烈旺盛的生命力。
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