1986年的一天，地处中原的河南洛阳市准备修建一座大楼。选中地址之后，施工队就开始施工，没想到是刚刚开始挖地基，一个工人就挖到了一块矮矮的古砖，生活在古都的人就是不一样，凭着天生对文物的敏感，施工队将这一消息上报了文物局。文物专家连夜进行发掘，古砖越挖越多，到最后，所有的遗迹连在一起，竟然形成了一圈圆形夯土遗址，当整个建筑遗迹终于清晰地显露在世了人面前时，所有人都震惊了，它的尺寸足有一万平方米。
考古现场
面对这一宏伟遗迹。专家们通过查阅史料和一系列的分析，得出结论，这处正是唐朝赫赫有名的建筑——则天明堂。
明堂，并不是武则天的发明，明堂即“明正教之堂”，是古代帝王所建的重要礼制建筑，用作朝会诸侯、发布政令、大享祭天，并配祀宗祖。在东汉才子蔡邕的《月令论》中有这样的记载：明堂者，天子太庙也，所以宗祀而配上帝，明天气，统万物也。可见明堂在封建王朝是一项重要的礼仪建筑，也可以说是封建王权的象征。
明堂复原建筑
大唐垂拱四年，公元688年，唐高宗李治已经去世四年多了。不听话的儿子三儿子唐中宗李显也已经被废黜为庐陵王，现在皇位上坐着的是自己的四儿子唐睿宗李旦，这个儿子很听话，武则天对此很是满意，早在两年前武则天就放出话来要还政于李旦。李旦大为惶恐，“奉表固让”，声称，自己既没有兴趣打理朝政，更没有能力统治天下，所以为了社稷苍生的福祉，还须母亲勉为其难，继续临朝听政。
李治与武则天塑像
从唐高祖李治去世到垂拱四年，这几年时间里，武则天加进了改朝换代的步伐。先是先后将东都洛阳改为神都，所有的旗帜所有旗帜旌幡全部改成了鲜艳夺目的金黄色；同时，中央各级政府机构和官职名称也全部都更换一新：
例如尚书省改为文昌台，中书省改为凤阁，门下省改为鸾台，吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部分别改为天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。并且追封武氏祖先爵位，建立了只有皇帝才有资格建立的“七庙”。
对外平定了徐敬业叛乱，对内诛杀了裴炎、程务挺，大力推行“匦检制度”，大开大开告密之门，规定任何人均可告密。凡属告密之人，国家都要供给驿站车马和饮食。即使是农夫樵人，武则天都亲自接见。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告并非事实，亦不会问罪。同时，武则天又先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制狱，一时之间人人自危，武则天拥有了一个为所欲为的王国。
武则天画像
可以说距离武则天改朝换代仅有一步之遥，但是封建社会的核心是儒家伦理道德，所宣扬的是皇权神授，男尊女卑，君君臣臣。因此虽然此时的武则天已经掌握了朝廷内外至高权力，但是她迫切需要一种手段来证明自己即位最高统治者的合法性。于是作为古代礼制中重要的建筑明堂，自然被武则天看中。
垂拱四年（公元688年）正月，位于洛阳太初宫正中心的乾元殿轰然倒塌，在原址上，武则天重新建起一座属于她自己的政治性建筑—则天明堂。而主持这一伟大政治建筑的人就是武则天最宠爱的情人薛怀义。薛怀义，原名冯小宝，被千金公主推荐成为武则天的男宠，是武则天的第一个面首。
薛怀义剧照
垂拱四年十二月二十七日，则天明堂落成，武则天取名为万象神宫。
《资治通鉴》记载：辛亥，明堂成，高二百九十四尺，方三百尺。凡三层：下层法四时，各随方色。中层法十二辰；上为圆盖，九龙捧之。上层法二十四气；亦为圆盖，上施铁凤，高一丈，饰以黄金。中有巨木十围，上下通贯，栭栌棤藉以为本。下施铁渠，为辟雍之象。号曰万象神宫。
唐代一尺相当于现在30厘米，照此计算，整个明堂高90米，相当于现在的25层楼那么高，是故宫太和殿的两倍之多，这无疑是中国古代建筑史上最高大的木结构单体建筑。
明堂建成后，武则天非常高兴。
“永昌元年正月元日，始亲享明堂，大赦改元。其月四日，御明堂布政，颁九条以训于百官。文多不载。翌日，又御明堂，飨群臣， 赐缣纁有差。自明堂成后，纵东都妇人及诸州父老入观，兼赐酒食，久之乃止。吐蕃及诸夷以明堂成，亦各遣使来贺。”
明堂建筑继承者-天坛
与万象神宫同时落成的，还有坐落于它北面的“天堂”，堂中供奉一尊巨型佛像。据说这座宗教圣殿的规模更加雄伟，殿高五层，站在第三层就可以俯视明堂。
这一刻的的武则天，可以说是志得意满，正如骆宾王在《为徐敬业讨武曌檄》中所写的那样“试看今日之域中，竟是谁家之天下！”
也就是在明堂建成后的第三年，公元690年，先是侍御史傅游艺率关中百姓九百余人到神都，上表请武则天改国号为周，赐皇帝姓武，武则天未准许。
紧接着又有于是百官、宗戚、四夷首领、沙门、道士及远近百姓共六万余人俱上表请愿，《全唐文》中记载“圣人则天以王，顺人以昌。今天命陛下以主，人以陛下为母。……陛下不应天，不顺人，独高谦让之道……臣等何所仰则？敬冒昧万死，固请！”，为首的便是唐睿宗李旦，他甚至主动请求赐给他武姓。
同时，群臣奏称“凤集上阳宫，赤雀见朝堂”，凤凰从南方飞来，飞到上阳宫；数万只朱雀，遮天蔽日从东方飞来，云集于朝堂之上。
看着臣民情愿、百鸟朝凤。武则天内心感到了满足。于是六十六岁的武则天，于九月九日亲临则天门，大赦天下，改唐为周，改元天授。一代女皇就此横空出世。
武则天剧照
可是明堂的故事还远没有结束。
武则天成为皇帝后，身边的男宠逐渐多了起来。尤其是一个叫沈南璆的御医。这个小鲜肉借着为武皇调理身体的机会，近水楼台先得月，慢慢成了武则天新的男宠第一人。
吃醋的男人很可怕，为了挽回逝去的爱情，薛怀义使出了浑身解数。在正月十五上元佳节这一天。他指挥手下在明堂前的空地上挖了一个五丈深的大坑，坑里面预先埋上佛像。然后，用丝绸在坑上搭了一座宫殿。当武则天来到明堂之后，薛怀义指挥手下将佛像从坑底徐徐拉起，一直拉到彩绸搭建的宫殿之中。薛怀义当即高声宣布，说这是佛像“自地涌出”的祥瑞。
隔了两天，薛怀义又让人杀了一头牛，用牛血画了二百尺高的一个大佛，把这个佛像张挂在天津桥上，然后对武则天说，这是我割破膝盖，用自己的血画成的。但武则天还是淡淡一笑，没有理会。
武则天剧照
恼羞成怒的薛怀义连夜骑马冲进了明堂，一把火烧毁了明堂，旁边的天堂也付之一炬。耗费了大量的人力物力的明堂天堂就这样化为一片灰烬。
可以说明堂就是武则天权位的象征，武则天绝不允许它就这样化为灰烬，当时武则天就下令重修明堂。因为上一次明堂修建的时候还是李唐王朝，所以里面供奉的仍然是李氏家族，这一次重建已然是武周王朝，里面供奉的当然是武氏族人。这一次武则天给明堂起名“通天宫”。
武则天依旧任命薛怀义为监造。对外宣称是工匠操作不当导致明堂失火。一来是薛怀义先前负责建造明堂，有一定的经验，二来是如果当时就处死薛怀义，难免会欲盖弥彰，把皇家的丑事宣扬与外人。对于正在拉拢民心的武则天怎么能把宫闱之事跟神圣的明堂扯到一块？
武则天与李治
但是对于一个毁掉了大周王朝最重要的标志性建筑的罪人，薛怀义难逃一死，仅仅半个月后，薛怀义就被武攸宁乱棍打死，武攸宁随后把尸体秘密运到了白马寺，并且遵照武皇的命令将其焚毁，然后把骨灰搅拌在泥土中，曾经炙手可热的一代男宠就这样人间蒸发，连骨灰都没有留下。
第一次明堂建成之时，武则天以明堂为中心，举行了各种活动，成功地把民众的实现转移到了明堂之上，为自己登基减少了舆论阻力，也为自己的以周代唐建立了法理正统性，明堂一度成为了武则天政治活动的中心。但是对于大火之后重修的明堂武则天已经没有了以往的狂热与兴趣，此时的已经大权在握，明堂祭祀之外的使命已经完成。
到了李唐家族重新掌权之后，明堂更多的是屈辱与讽刺，在开元五年，唐玄宗改明堂为乾元殿。当时李白随唐明皇至东都，看到明堂后震惊不已，作《明堂赋》赞曰：“四门启兮万国来，考休征兮进贤才。俨若皇居而作固，穷千年兮悠哉！”
安史之乱中，明堂被叛军和回纥兵两次焚烧，于公元762年被彻底损毁。至此，象征国运的明堂在见证大唐盛衰沉浮与荣辱变迁后，在战火中轰然倒塌，化为焦土残垣。但是如今那方圆万余平米的地基依然昭示这大唐的繁华。
参考文献：《资治通鉴》《全唐文》《明堂赋》《月令论》《武则天明堂政治和明堂大火考》
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