圆明园是清朝著名的皇家园林之一，始建于1709年（康熙48年），是康熙赐给尚未即位的雍正的园林，用于打发空闲。
1722年雍正即位后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处储值房，御以“避喧听政”。
乾隆年间，圆明园进行了局部增建、改建，在东面新建了长春园，在东南邻并入了万春园，圆明三园的格局基本形成。
嘉庆年间，绮春园进行了修缮和拓建，成为主要园居场所之一。
道光年间，国力日衰，财力不足，道光皇帝宁愿撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰围猎，但仍对圆明三园有所改建。
坐落在北京西北郊，与颐和园相邻，由圆明园、长春园和万春园组成，也叫圆明三园。
圆明园面积五千二百余亩，一百五十余景。建筑面积达16万平方米，有“万园之园”之称。
清朝皇室每到盛夏时节会到圆明园理政，故圆明园也称“夏宫”。
圆明园于1860年遭英法联军焚毁，文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至先秦时代的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。
1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持下，联合发动了新的侵华战争--第二次鸦片战争。
1860年10月6日，英法联军绕经北京城东北郊，直扑圆明园。傍晚，侵略军攻占了圆明园。从第二天开始，英法联军军官和士兵就无法能抵抗物品的诱惑力，都成群打伙冲上前去抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品。疯狂地进行抢劫和破坏。
圆明园可抢的东西实在太多。据一个英军目击者称，在整个法军营帐内满堆着很多装潢异常华丽的各色钟表，在士兵的帐篷周围，到处都是绸缎和刺绣品。一个名叫赫利思的英国二等带兵官，因在圆明园劫掠致富，享用终身，得了个“中国詹姆”的绰号。
英法侵略者究竟抢走了圆明园多少宝物，由于园内的陈设什物及其帐目都一并被抢毁一空，所以已永远无法说清。以下资料或许可藉以管中窥豹。
清室史料表明，圆明园内当时仅陈列和库存的欧洲各式大小钟表即达441件，劫后幸存的只有一件大钟。事后查缴被土匪抢走和侵略军“委弃道途”的一部分失散物件即达1197件，这充其量只不过是园内物件的千分之一二。
据当时《泰晤士报》一则通讯称：“据估计，被劫掠和被破坏的财产，总值超过600万镑”。
实际上，被英法侵略军抢走和破坏的物件，有很大一部分实属无价之宝。这摧残人类文化的滔天大罪，实在令人发指！
1860年10月9日，法国军队暂时撤离圆明园时，这处秀丽的园林，已被毁坏得满目疮痍。
1860年10月11日英军派出1200余名骑兵和一个步兵团，再次洗劫圆明园。
英国全权代表詹姆士·布鲁斯以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园为借口，将焚毁圆明园列入议和先决条件。
10月18日，詹姆士·布鲁斯命令米切尔中将率领侵略军三千五百余人直趋圆明园，纵火焚烧。
这场大火持续了三天三夜，烟云笼罩北京城，久久不散。这座举世无双的园林杰作被一齐付之一炬。
事后发现，偌大的圆明三园内仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门、值房等建筑幸存，但门窗多有不齐，室内陈设、几案均尽遭劫掠。自此同时，万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑也遭到焚毁。
英国侵略军烧毁鸿慈永祜（又称安佑宫）时，因他们来得突然，鸿慈永祜的大门被反锁着，所以，当时在宫内的太监、宫女、工匠等共300人，被活活烧死在鸿慈永祜，英法联军犯下了世界文明史上的暴行。
火烧圆明园的真正概念，不仅是火烧圆明园，而是火烧京西皇家三山五园。焚毁的范围远远比圆明园大得多。 这三山五园是：万寿山、玉泉山、香山这三个山，清漪园、圆明园、畅春园、静明园、静宜园这五个园。
英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地，但是由于圆明园的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点幸免于难。据同治十二年（1873年）冬查勘，园内尚存有建筑13处。如，圆明园的蓬莱瑶台、武陵春色、藏舟坞，万春园的大宫门、正觉寺等。
当圆明园还在熊熊燃烧之时，奉命留守北京的恭亲王奕忻全部承诺了侵略者的一切条件，不久即分别与英、法、俄诸国交换了《天津条约》文本，签订了不平等的《北京条约》。
当时下令烧毁圆明园的叫詹姆斯·布鲁斯(1811-1863) 。
詹姆斯·布鲁斯是英国贵族，伯爵。1857年7月任英国对华全权专使，并率领一支陆海军赴华。12月，与葛罗所率法军在香港集结。12月29日，英法联军攻占广州。次年春，北上天津。5月，攻陷大沽炮台。6月，迫清政府签订《中英天津条约》。1859年回国。
不久，詹姆斯·布鲁斯重任英国对华全权专使，同葛罗复率英法联军来华。
1860年10月18日，詹姆士·布鲁斯下令烧毁圆明园。这座凝聚着中国人民智慧和血汗的珍宝就化为灰烬。
詹姆斯·布鲁斯
詹姆斯·布鲁斯无疑是下令火烧圆明园的首恶分子，对中国人民犯下了滔天罪行。
苍天有眼，善恶有报。
圆明园被烧毁后的第三年，忽然有一天，天降一声响雷，周围所有地方都没事，唯独炸雷劈在了詹姆斯·布鲁斯所住的房子里。烈火迅速燃烧了起来，心脏病发的詹姆斯·布鲁斯没能跑出去，就这样遭到了上天的报应，像圆明园一样在烈火中化为灰烬。
上天为中国人报了一箭之仇！
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