距今八百年前的1218年，成吉思汗西征花刺子模國，速不臺率部隨其轉戰。
1220年，成吉思汗命速不臺和哲別各率萬騎跟蹤追擊棄國而逃的花刺子模國君摩訶末。
兵至一條小河畔，哲別軍初戰不利。速不臺趕到後，將部隊駐紮於河東，令全軍每人點起三堆火以虛張軍勢。
摩訶末以為蒙古大軍已到，嚇得連夜逃遁。速不臺和哲別率軍繼續追擊，日夜兼行，一直追到裡海之濱。摩訶末逃入一小海島，不久便病死了。
速不臺和哲別在裡海邊紮營過冬，同時派人將這些消息連同沿途所掠龐大批珍寶一起獻給成吉思汗，並奏請進討曾與之為敵的欽察人。
成吉思汗得知這些情況後，大喜道：“速不臺浴血奮戰，為我家效勞，膚甚嘉之。”賜以大珠竹和銀罌，同時批准速不臺他們的建議，命他們“將從前曾作匈奴人與突厥人的臣民的一切地方，置於成吉思汗的統治之下。”
1221年初冬，速不臺和哲別率軍北進，兵鋒指向欽察草原，包括原蘇聯境內的東歐平原和西伯利亞平原，開始了中外戰爭史上罕見的武裝戰略偵察。
他們沿途先後征服了亞美尼亞和阿塞拜疆，又兵進谷兒只國（原蘇聯格魯吉亞共和國）境內，與三萬谷兒只國軍隊對陣。
哲別率五千兵馬設伏，速不臺率餘眾迎戰佯敗，引誘敵人進伏擊地，伏兵驟起，大敗敵軍，三萬谷兒只軍幾乎盡沒。谷兒只國女王魯速丹大為驚駭，聚集新軍退保梯弗利思。
速不臺無意久駐，便擄掠谷兒只南部以補充給養，然後進掠設裡汪國（原蘇聯阿塞拜疆境內）。
接下來，速不臺打算向北越過太和嶺（即高加索山脈）的崇山峻嶺進入欽察草原，但苦於沒有嚮導，於是假稱與設裡汪沙拉失德約和，請拉失德遣使來議。
當十位使者到來時，速不臺命人殺掉一名使者，迫使其餘的當嚮導，引導蒙古軍進入太和嶺。
太和嶺的地形十分險惡，山峰聳立，懸崖陡峭。蒙古軍隊沿山路攀援而上，眼看就要越過太和嶺了，突然山間鼓角驟起、殺聲震天、箭如飛蝗，自山上衝下來一支大軍截斷了去路。
這是一支由阿蘭部、勒思吉部、薛兒客速部等組成的聯軍，他們先後佔據有利地形，企圖阻止蒙古軍進入欽察草原。
面對強大的敵人聯軍，哲別和速不臺企圖再用離間計，不料這個計策被敵人識破，派出的十名使者全被大公所殺。
針對這個情況，哲別和速不臺只得採用運動戰的戰術，先調動敵人，然後伺機進攻。
但由於聯軍缺乏統一的指揮，又沒有嚴格的盟約制約，各首領隨意支配自己的軍隊，加之多日來蒙古軍只退不戰，致使聯軍上下既驕傲輕敵，又疲憊不堪。
1223年5月31日，蒙古軍突然發起反攻，動作疾如雷電。
在這樣的凌厲攻勢之下，俄羅斯軍立刻發生混亂，指揮失靈，只能靠數量上的優勢支撐著，混戰中的聯軍傷亡慘重。六位大公戰死，聯軍將士傷亡約八萬多，幾乎是全軍覆沒。欽察人的殘部在首領忽灘的率領下向西逃人荒原。
大獲全勝的蒙古軍無意佔領俄羅斯人的圭地，速不臺和哲別率領軍隊轉而攻陷了克里米亞的速答黑城後，取道亦的勤河（今伏爾加河）返回亞洲。
這支凱旋之師於1224年冬到達錫爾河北邊的木乾草原，與成吉思汗大軍會合。
速不臺和哲別的這次跨越歐洲大陸的遠征偵察，在中國歷史上意義非常重大，他們不僅以較小的損失征服了歐亞大片的地區和草原，而且帶回了大量的戰利品。
更重要的是，蒙古人通過這次具有戰略目的的武裝偵察，帶回了一批關於西方遠國的政治、經濟以及地理和民族等方面的情況，為未來征服世界打下了基礎。
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