清朝皇帝自入关之后，沿袭明朝定都北京，并入住紫禁城。紫禁城分为外朝和内廷，外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿（明朝时曾称奉天殿、华盖殿、谨身殿），统称三大殿，是国家举行大典礼的地方；内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是帝后所居住的正宫。后三宫两侧排列着东、西各六宫，东六宫指景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫。西六宫指永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、启祥宫（太极殿）。 东西十二宫就是皇帝的后妃们日常居住的地方了。
明朝末年的时候，紫禁城由于遭遇兵燹之灾，妃嫔们居住的东西十二宫一度被焚毁无法住人，因此顺治皇帝入关后，他的皇后和妃嫔们跟他一起挤在前朝的位育宫（保和殿），顺治皇帝曾下旨抱怨过此事，顺治十二年正月初九日，顺治帝曾在上谕中说：“……今正宫为后妃所居，朕无治理政务之所……”直到顺治十年，皇帝开始大修紫禁城，重建了景仁宫、承乾宫，钟粹宫、永寿宫、翊坤宫、储秀宫六座宫殿，之后乾清宫、坤宁宫又于顺治十三年七月告成。随着宫廷的逐渐修缮，后妃们应该渐渐开始分居各宫，其中皇后入主坤宁宫，妃嫔们分居东西十二宫，顺治宠爱的董鄂妃就居于承乾宫，汉妃石氏居于永寿宫。由于顺治皇帝青年早逝，他再风流好色妃嫔数目也会有一定上限，这时宫妃们在紫禁城的住所应该还是比较宽裕的。需要说明的是，清宫妃位以上的后宫才可以成为一宫主位，但她并没有资格独享一座宫殿，而是领着嫔、贵人等一起居于某座宫所。
到了康熙年间，康熙皇帝可谓风流好色早涉情事，年仅十三岁的康熙帝就和妃嫔生育了皇长子承瑞。康熙一生都沉迷女色，他后宫中有名分的妃嫔数目多达六七十人，根据宫廷档案，他还拥有一两百个没有被正式册封和给与封号的低级妃嫔。这些女人们共为他诞育了多达六十多个皇子女，这时的紫禁城内廷肯定拥挤不堪了。
但我们要了解的是，明清时期，皇帝的生活区并不只是我们目前看到的北京故宫这一部分，它还包括了面积广阔的皇家园林和行宫禁苑。像在清朝，随着清朝政局逐渐稳定，社会经济生活开始恢复发展，清朝财政也开始丰裕了。这时康熙帝不满紫禁城的狭窄，开始在北京和京城附近修建规模庞大、风景秀丽的皇家园林，经过历代清帝的扩建和维修，到清朝中后期，已经形成了“三山五园”的皇家园林格局，其中圆明园、畅春园两座皇家园林尤为清帝所喜。
比如康熙皇帝长期居住于畅春园，乾隆皇帝常年居住于圆明园。与端庄严肃具备最高礼仪地位的紫禁城不同的是，皇家园林拥有更广阔的自然风景区、功能方面也是休闲为主，所以皇帝经常带着妃嫔们来此居住。比如清朝乾隆年间，由于乾隆皇帝常驻圆明园，他的后妃们也随居于此，并拥有各自独立的宫室。孝贤皇后陪侍太后居于长春仙馆，慧贤皇贵妃居于皇帝收藏书画史册的茹古涵今之韶景轩，其他妃嫔们分居天地一家春。道光皇帝也颇喜圆明园，他曾在圆明园为全贵妃修建了一座宫殿湛静斋，咸丰皇帝就是出生于此。
除了紫禁城和北京的皇家园林，清朝皇帝在河北承德还修建了一座避暑山庄，这是清帝夏天避暑和处理政务的场所。清朝的康熙、乾隆年间，皇帝每年都有大半时间在此度过。每到夏秋季节，皇帝就会带着王公大臣、后宫妃嫔、皇子皇孙们驾幸木兰围场、避暑山庄，以达到训练军队、巩固边防和休养的目的。咸丰年间，英法联军一度打到了北京城，皇帝就带着后妃和王公大臣们逃到了承德避暑山庄。
通过这些介绍，我们可以得知，清帝每年真正呆在紫禁城的时间其实比较有限，他们大部分时间消磨在圆明园和避暑山庄等皇家园林，后妃们作为他们的生活伴侣和情欲对象，自然会跟随皇帝而行动。而紫禁城的乾清宫和坤宁宫本来向来是帝后的传统居所，清朝雍正年间，雍正帝放弃历代皇帝所居的乾清宫，移居养心殿，养心殿就成为后来清朝皇帝们在紫禁城的固定居所了。由于皇帝搬出了位于中轴线的乾清宫，皇后也只得搬出坤宁宫，从孝敬宪皇后开始的历代清宫皇后，她们往往是在东西十二宫中择一居所，比如孝敬宪皇后就居于钟粹宫，乾隆继后居于翊坤宫，慈禧皇太后曾在储秀宫、长春宫等多个宫所住过。
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