自古以來，丹頂鶴頭上的“丹頂 ”常常被認為是一種劇毒物質，稱為“鶴頂紅”或“丹毒”，一旦入口，便會致人於死地，無可救藥。據說皇帝在處死大臣時，就是在所賜酒中放入“丹毒”。大臣們也都置“鶴頂紅”於朝珠中，以便急難時服以自盡。在武俠小說中，武林中人常用這種劇毒之物來施展其下毒的高超本領。
其實，這些說法都是毫無根據的。 丹頂鶴體態高雅，舞姿優美，鳴聲如笛，富有音韻，自古以來就深受人們的喜愛，在我國古代詩歌、繪畫等藝術作品中，對它的矯美形態，無不交口稱讚。因此而得名。
但查閱所有書籍，都沒有“鶴頂紅”這個條目，鶴有鶴肉、鶴骨和鶴腦可入藥，但都無毒，而且都是滋補增益的藥。比方鶴腦，可增強目力，使人夜能見物。
鶴頂紅究竟是什麼，有的文章說鶴頂紅其實是紅信石。紅信石就是三氧化二砷的一種天然礦物，加工以後就是著名的砒霜。可能是因為紅信石是紅色的就用了鶴頂紅這個名字，傳說古時為官者將它藏在朝冠中，必要時用來自殺，方為可信。砷進入人體後，會和蛋白質的硫基結合，使蛋白質變性失去活性，可以阻斷細胞內氧化供能的途徑，使人快速缺少ATP供能死亡，和氫氰酸的作用機理類似。
在古代人樸素的世界觀中，豔麗的東西都不太安全，而丹頂鶴頭上那一抹鮮紅，很可能成為了人們恐懼的根源。而據現代研究者試驗，丹頂鶴頭頂的紅色部位並無毒性。
丹頂鶴的幼鳥是沒有“丹頂”的，只有達到性成熟後，“丹頂”才會出現，因此完全是一種正常的生理現象，是由垂體前葉分泌的促性腺素作用於生殖腺，促其分泌性激素作用的結果。對於季節來說，春季時發情時紅色區域較大，而且色彩鮮豔；冬季則較小。對於情緒來說，輕鬆時紅色區域較大，色澤鮮豔；恐懼時則較小。對於身體狀況來說，健康時紅色區域較大；生病時則縮小，而且色彩明顯暗淡，其表面還略顯白色。當丹頂鶴死亡後，其“丹頂”就會漸漸褪去紅色。
而武俠小說中的鶴頂紅一般是指紅砒，又名紅信石，即主要成分是三氧化二砷的天然礦物，加工以後就是著名的砒霜。所以鶴頂紅其實就是砒霜。砒石又有白砒和紅砒之分，如果紅砒提煉不純，就會呈紅色，似丹頂，故被命名為鶴頂紅，也算是避諱說法。
有人曾經做過試驗，在小動物的食物中加入了丹頂鶴的“丹頂”的細屑。小動物們吃了以後並沒有什麼異常的反應，這至少說明了“丹頂”並沒有劇毒。那麼，古人所說的“丹毒”或“鶴頂紅”到底是什麼物質呢？其實這些東西就是砒霜，即不純的三氧化二砷，呈紅色，又叫紅礬，有劇毒，“鶴頂紅”不過是古時候對砒霜的一個隱晦的說法而已。
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