“蘇武牧羊”的故事家喻戶曉，是人們守節的經典案例。作為西漢使臣，蘇武臨節不變、恪盡職守、忠君愛國的形象在時光深處熠熠生輝。文天祥在《正氣歌》中高贊他“
在秦張良椎，在漢蘇武節”；明末詩人張煌言也稱讚他“蘇卿仗漢節，十九歲華遷”。
他受漢武帝指派，代表大漢出使匈奴，在完成任務後，卻因為匈奴的亂局被扣留下來。由於拒不投降，他被流放到苦寒之地“北海”。在漫長的十九年裡，蘇武受盡無數苦楚，最終苦盡甘來，得以歸漢，成了流芳百世的民族英雄。
出使匈奴時，蘇武正值壯年。等到再次回來時，他已經鬚髮皆白。人世滄桑，玄黃乍變，讓人感慨。
蘇武出身官宦之家，由於父親的關係，他們兄弟三人得以隨漢武帝，擔任郎官，但蘇武兩個哥哥的運氣都不太好，在侍奉漢武帝時，一個伏劍自刎，一個畏罪自殺。
大哥蘇嘉在做奉車都尉時，隨皇帝出行，在扶龍輦下臺階時，不小心碰到柱子，折斷了車轅，因此被判了“大不敬”的罪名，讓他自殺謝罪。弟弟蘇孺卿在隨皇帝祭祀河東后土時，因宦官和駙馬爭船，宦官把駙馬推到河裡淹死後騎馬逃跑，皇上讓蘇孺卿追捕宦官，蘇孺卿久捕未獲，最後服毒自盡。
蘇武一開始也是擔任郎官，不久便被升為栘中廄監，負責管理馬廄，後來又擔任使節，出使匈奴。但也是時運不濟，命途多舛，羈留匈奴十幾年，或許他早已預見自己的命運，他在臨別前留給妻子的詩中說：“努力愛春華，莫忘歡樂時。生當復來歸，死當長相思。”
歷史儘管有著不可逆轉的鐵律，但是偶爾的風吹草動，往往會改變歷史的氣候。從文獻記載來看，當時漢朝和匈奴一直處於時戰時和的狀態，雙方互相拘留使臣的情況時有發生。《漢書·匈奴傳上》中記載：“先是漢亦有所降匈奴使者，單于亦輒留漢使相當。”又說：“漢留匈奴使，匈奴亦留漢使，必得當乃止。”
在雙方交手過程中，各自都扣留過相當數量的對方使臣。《蘇武傳》中寫道：“匈奴留漢使郭吉、路充國等，前後十餘輩。”和蘇武有相同經歷的不乏其人，使者郭吉就因出言不遜，惹怒單于，被流放到北海。他比蘇武被羈押的時間早了十一年，到了天漢元年才被放回去。
雖然清代史學家趙翼在《廿二史札記》中，對蘇武的事蹟提出過質疑；汪春泓先生認為蘇武的成名與政治氣候有關。他們認為漢宣帝后來對霍光專權不滿，所以借表彰蘇武來宣傳忠君愛國思想，甚至為他樹碑立傳。
因為蘇武“久在外國，知邊事，故令典主諸屬國”，他出使十九年回來後，專門管理蠻夷受降的人，大概因為蘇武本人誓死不降。
蘇武回朝的第二年，左將軍上官桀、驃騎將軍上官安父子和御史大夫桑弘羊、燕王劉旦、鄂邑公主謀反。蘇武之子蘇元因為參與這件事情而被處死，蘇武本人也受到牽連。眼看著就要被逮捕入獄，卻是霍光把邢獄官的奏章壓了下來，蘇武免去牢獄之災，只被罷了官，可見蘇武和霍光的關係不一般。
漢昭帝死後，霍光本人本打算立昌邑王為王，但因他“行淫亂”而被廢，轉而立衛太子孫為王，也即漢宣帝。《蘇武傳》中說：“昭帝崩，武以故二千石與計謀立宣帝，賜爵關內侯。”此時的蘇武已經是平民，卻能在擁護宣帝即位的事件中起到關鍵作用，和邴吉一樣被封為關內侯。
可見，蘇武在擁立漢宣帝的過程中扮演了重要角色，或許這件事情不大好說，所以人們便深度挖掘他出使匈奴，拒不投降的事蹟。
蘇武忠君愛國、臨節不變的形象就此清晰並定格，班固所作的《蘇武傳》更是廣泛宣傳蘇武的事蹟。
除了因參與謀反被處死的蘇元，據說蘇武在被拘時還和匈奴女子生有一子。漢宣帝即位時，蘇武年事已高，宣帝很體恤他，就問身邊的人：“
武在匈奴久，豈有子乎？”蘇武透過平恩侯許廣漢告訴宣帝：“前發匈奴時，胡婦適產一子通國，有聲問來，願因使者致金帛贖之。”宣帝聽後，立馬讓使者帶著金銀珠寶等貴重物品，將蘇通國接回漢朝，並讓他入朝當官。閱讀更多 文蹤旅跡 的文章
