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“三寸金蓮”這種說法來自於過去婦女纏足的陋習。人們把裹過的腳稱為“蓮”，而不同大小的腳是不同等級的“蓮”，大於四寸的為鐵蓮，四寸的為銀蓮，而三寸則為金蓮。三寸金蓮是當時人們認為婦女最美的小腳。
據專家考證，纏足起源於五代的南唐（９３７－９７５）時期，但直到北宋神宗（１０６７－１０８５）以前，婦女纏足的並不是很多。南宋時（１１２７－１２７９），婦女纏足的現象已經逐漸增多。陳亮在給朱熹的一封信中就表示，女子纏足是一種美，而且女子必須在幼年時就開始纏足。但一般來說，兩宋時期纏足者只限於上流社會、富貴人家，至於普通百姓還是不纏足的，而且即使是富貴人家也多不纏。
元朝之時（１２７１－１３６８），其建立者蒙古人本來是不纏足的，但是在入主中原以後並不反對纏足；相反，對於漢族女子纏足持讚賞態度。在元代，婦女纏足繼續向纖小方向發展。但蒙古族婦女一般是不纏足的。
明、清之時，婦女纏足的現象更為普遍，可以說是纏足的鼎盛時期。明朝（１３６８－１６４４）時，女子纏足在各地發展特別迅速，當時有兩個地方尤為典型。一是山西大同及宣德府，成了全國著名的纏足地區，受到金蓮迷們的關注，連明武宗都要到那兒去選美。二是四川和湖北，據說，明末張獻忠在四川血腥割刖婦女小腳，堆積成山，名曰“金蓮峰”，後來攻佔湖北，再度施暴，由此可見當地纏足十分風行。
在明朝宮廷裡面，纏足之風也是很盛的，皇帝也特別喜愛小腳。如崇禎皇帝（
１６１０－１６４４）就是一個小腳迷。周皇后的雙足不是很纖小，而田貴妃的腳很小（不過三寸），袁貴妃的腳要比田貴妃的大一些。有一次，崇禎皇帝在周皇后的面前讚美田貴妃而貶損袁貴妃，周皇后以為是在暗諷自己，結果很不高興。
清朝之時（１６４４－１９１１），纏足達到登峰造極的地步。清朝的建立者是滿族人，而滿族婦女本來是不纏足的，所以在滿族人入關之初是反對纏足的，一再下令禁止纏足。例如在康熙三年（１６６４），就下詔禁止康熙元年（１６６２）以後出生的女子纏足，違反者拿其父母問罪。但風俗所及，一時難以禁止。到了康熙七年就只好罷禁。這樣一來，纏足之風一浪高過一浪。
當時不但漢族女子纏足，而且滿族女子也纏足；與漢族女子稍有不同的是，滿族發明了一種有別於漢族三寸金蓮的新的纏裹式樣——“刀條兒”。“刀條兒”在光緒中葉最為盛行，八旗女子無人不纏，由於纏成的腳既瘦窄又平直，有如利刃，故名“刀條兒”。
清末山西大同還舉辦“亮腳會”。每年農曆六月初六,婦女都坐在家門口，伸出小腳來供過往行人觀賞品評。腳最小、繡鞋最精緻的女性得到的好評最多，也最能博得男性的歡心。
纏足之風殘害婦女，歷史上一直有人對此表示反對。但纏足之俗被逐漸取消，那已經是晚至近代的事。
太平天國禁止纏足。其領導人洪秀全主張男女平等，提倡婦女天足。太平軍進入南京後，他下令婦女不準纏足，違反者斬首。
康有為在戊戌變法時期，專門上了一道奏摺《請禁婦女裹足析》。梁啟超也對纏足提出尖銳批評。
在２０世紀初的中國，各地都興起了一股革除纏足陋習的運動，提倡天足、放足，認為“放的是文明，纏的是野蠻”。
１９１１年，辛亥革命爆發；１９１２年，中華民國成立。１９１２年３月，南京臨時政府大總統發佈了關於禁止纏足的致內務部令。黃炎培對此有個回憶說：“女子裹腳從此解放了，已裹的放掉，已經裹小的也放大，社會上很自然地一致認定，民國紀元以後生下的女兒，一概不裹腳。”
然而，纏足之風畢竟在中國已經流行了近千年，民國後，又經過幾十年的努力，裹足陋習才徹底清除。
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在過去，無數中國女孩在童年時代都要經歷一個痛苦的儀式：從五歲左右開始，雙腳就被緊緊裹住，以便在成年後有一雙漂亮的三寸金蓮。當時，人們把婦女裹過的腳稱為“蓮”，不同大小的腳就是不同等級的“蓮”，其中三寸為金蓮。三寸金蓮被認為是女人最美的小腳。
關於三寸金蓮的起源，可謂是眾說紛紜，莫衷一是。
在中國古代的神話傳說中，就已經有了小腳的痕跡。傳說大禹治水時，曾娶塗山氏女為後，生子啟。而塗山氏女是狐精，她的腳很小。又有傳說，商紂王的妃子妲己受寵，宮中女人便紛紛仿效，也把腳用布裹了起來。
根據民間傳說和歷史記載，“三寸金蓮”的起源有多種說法。
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相傳，秦始皇廣選天下美女時，就把小足列為美女標準之一。當然，那時的小足應當是天然纖足，並未纏過。但由此可以看到，小足當時已經成為評價女子美醜的條件之一。兩千多年來，甚至在今天，仍有以足嬌小為美的思想觀念存在。
據《南史·齊東昏侯記》中記載，南齊東昏侯曾命宮女用金箔剪成蓮花貼在地上，然後讓備受寵愛的潘妃在上邊走，一步一姿，千嬌百媚，走過的路上就像開出了許多金蓮，這就是所謂的“步步生蓮花”。雖然沒有足夠的史料證明當時的女子已經纏足，但可以肯定的是，那時已把“金蓮”與女子之足聯繫在一起了。
在民間流傳最廣的是隋煬帝的故事，相傳隋煬帝東遊江都時，徵選百名美女為其拉縴。一個名叫吳月娘的女子被選中，她痛恨煬帝暴虐，就讓做鐵匠的父親打製了一把長三寸、寬一寸的蓮瓣小刀，並用長布把刀裹在腳底下，同時也儘量把腳裹小。然後又在鞋底上刻了一朵蓮花，走路時印出一朵朵漂亮的蓮花。隋煬帝見後龍心大悅，召她近身，想玩賞她的小腳。吳月娘慢慢地解開裹腳布，突然抽出蓮瓣向隋煬帝刺去。隋煬帝連忙閃過，但手臂已被刺傷。吳月娥見行刺不成，就投河自盡了。經過這一風波之後，隋煬帝下旨：日後選美，無論女子如何美麗，裹足女子一律不選。但民間女子為紀念吳月娥，便紛紛裹起腳來。因此，女子裹腳之風日盛。這一說法在運河一帶的民間廣為流傳，如同吃粽子紀念屈原一樣，都是一種有可能的民間傳統習俗。
當然，目前史學界一般認為“三寸金蓮”還是起源於五代南朝。中國著名歷史學家翦伯贊先生在《中國史綱要》一書中說道，中國婦女纏足從五代便開始了。
纏足始於五代之說，源自南唐李後主的一位嬪妃。傳說，這位嬪妃能歌善舞，李後主專門製作了高六尺的金蓮，用珠寶綢帶瓔珞裝飾，命她以帛纏足，在蓮花臺上翩翩起舞，從而使舞姿更加優美。
以上幾種說法，雖然分岐很大，但它們有一個共同之處，就是起源於宮廷。可以說“三寸金蓮”最開始是最高統治階層奢侈的象徵，隨著時代的變遷，“三寸金蓮”才從皇宮內院走向了民間
