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“三寸金莲”这种说法来自于过去妇女缠足的陋习。人们把裹过的脚称为“莲”，而不同大小的脚是不同等级的“莲”，大于四寸的为铁莲，四寸的为银莲，而三寸则为金莲。三寸金莲是当时人们认为妇女最美的小脚。
据专家考证，缠足起源于五代的南唐（９３７－９７５）时期，但直到北宋神宗（１０６７－１０８５）以前，妇女缠足的并不是很多。南宋时（１１２７－１２７９），妇女缠足的现象已经逐渐增多。陈亮在给朱熹的一封信中就表示，女子缠足是一种美，而且女子必须在幼年时就开始缠足。但一般来说，两宋时期缠足者只限于上流社会、富贵人家，至于普通百姓还是不缠足的，而且即使是富贵人家也多不缠。
元朝之时（１２７１－１３６８），其建立者蒙古人本来是不缠足的，但是在入主中原以后并不反对缠足；相反，对于汉族女子缠足持赞赏态度。在元代，妇女缠足继续向纤小方向发展。但蒙古族妇女一般是不缠足的。
明、清之时，妇女缠足的现象更为普遍，可以说是缠足的鼎盛时期。明朝（１３６８－１６４４）时，女子缠足在各地发展特别迅速，当时有两个地方尤为典型。一是山西大同及宣德府，成了全国著名的缠足地区，受到金莲迷们的关注，连明武宗都要到那儿去选美。二是四川和湖北，据说，明末张献忠在四川血腥割刖妇女小脚，堆积成山，名曰“金莲峰”，后来攻占湖北，再度施暴，由此可见当地缠足十分风行。
在明朝宫廷里面，缠足之风也是很盛的，皇帝也特别喜爱小脚。如崇祯皇帝（
１６１０－１６４４）就是一个小脚迷。周皇后的双足不是很纤小，而田贵妃的脚很小（不过三寸），袁贵妃的脚要比田贵妃的大一些。有一次，崇祯皇帝在周皇后的面前赞美田贵妃而贬损袁贵妃，周皇后以为是在暗讽自己，结果很不高兴。
清朝之时（１６４４－１９１１），缠足达到登峰造极的地步。清朝的建立者是满族人，而满族妇女本来是不缠足的，所以在满族人入关之初是反对缠足的，一再下令禁止缠足。例如在康熙三年（１６６４），就下诏禁止康熙元年（１６６２）以后出生的女子缠足，违反者拿其父母问罪。但风俗所及，一时难以禁止。到了康熙七年就只好罢禁。这样一来，缠足之风一浪高过一浪。
当时不但汉族女子缠足，而且满族女子也缠足；与汉族女子稍有不同的是，满族发明了一种有别于汉族三寸金莲的新的缠裹式样——“刀条儿”。“刀条儿”在光绪中叶最为盛行，八旗女子无人不缠，由于缠成的脚既瘦窄又平直，有如利刃，故名“刀条儿”。
清末山西大同还举办“亮脚会”。每年农历六月初六,妇女都坐在家门口，伸出小脚来供过往行人观赏品评。脚最小、绣鞋最精致的女性得到的好评最多，也最能博得男性的欢心。
缠足之风残害妇女，历史上一直有人对此表示反对。但缠足之俗被逐渐取消，那已经是晚至近代的事。
太平天国禁止缠足。其领导人洪秀全主张男女平等，提倡妇女天足。太平军进入南京后，他下令妇女不准缠足，违反者斩首。
康有为在戊戌变法时期，专门上了一道奏折《请禁妇女裹足析》。梁启超也对缠足提出尖锐批评。
在２０世纪初的中国，各地都兴起了一股革除缠足陋习的运动，提倡天足、放足，认为“放的是文明，缠的是野蛮”。
１９１１年，辛亥革命爆发；１９１２年，中华民国成立。１９１２年３月，南京临时政府大总统发布了关于禁止缠足的致内务部令。黄炎培对此有个回忆说：“女子裹脚从此解放了，已裹的放掉，已经裹小的也放大，社会上很自然地一致认定，民国纪元以后生下的女儿，一概不裹脚。”
然而，缠足之风毕竟在中国已经流行了近千年，民国后，又经过几十年的努力，裹足陋习才彻底清除。
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在过去，无数中国女孩在童年时代都要经历一个痛苦的仪式：从五岁左右开始，双脚就被紧紧裹住，以便在成年后有一双漂亮的三寸金莲。当时，人们把妇女裹过的脚称为“莲”，不同大小的脚就是不同等级的“莲”，其中三寸为金莲。三寸金莲被认为是女人最美的小脚。
关于三寸金莲的起源，可谓是众说纷纭，莫衷一是。
在中国古代的神话传说中，就已经有了小脚的痕迹。传说大禹治水时，曾娶涂山氏女为后，生子启。而涂山氏女是狐精，她的脚很小。又有传说，商纣王的妃子妲己受宠，宫中女人便纷纷仿效，也把脚用布裹了起来。
根据民间传说和历史记载，“三寸金莲”的起源有多种说法。
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相传，秦始皇广选天下美女时，就把小足列为美女标准之一。当然，那时的小足应当是天然纤足，并未缠过。但由此可以看到，小足当时已经成为评价女子美丑的条件之一。两千多年来，甚至在今天，仍有以足娇小为美的思想观念存在。
据《南史·齐东昏侯记》中记载，南齐东昏侯曾命宫女用金箔剪成莲花贴在地上，然后让备受宠爱的潘妃在上边走，一步一姿，千娇百媚，走过的路上就像开出了许多金莲，这就是所谓的“步步生莲花”。虽然没有足够的史料证明当时的女子已经缠足，但可以肯定的是，那时已把“金莲”与女子之足联系在一起了。
在民间流传最广的是隋炀帝的故事，相传隋炀帝东游江都时，征选百名美女为其拉纤。一个名叫吴月娘的女子被选中，她痛恨炀帝暴虐，就让做铁匠的父亲打制了一把长三寸、宽一寸的莲瓣小刀，并用长布把刀裹在脚底下，同时也尽量把脚裹小。然后又在鞋底上刻了一朵莲花，走路时印出一朵朵漂亮的莲花。隋炀帝见后龙心大悦，召她近身，想玩赏她的小脚。吴月娘慢慢地解开裹脚布，突然抽出莲瓣向隋炀帝刺去。隋炀帝连忙闪过，但手臂已被刺伤。吴月娥见行刺不成，就投河自尽了。经过这一风波之后，隋炀帝下旨：日后选美，无论女子如何美丽，裹足女子一律不选。但民间女子为纪念吴月娥，便纷纷裹起脚来。因此，女子裹脚之风日盛。这一说法在运河一带的民间广为流传，如同吃粽子纪念屈原一样，都是一种有可能的民间传统习俗。
当然，目前史学界一般认为“三寸金莲”还是起源于五代南朝。中国著名历史学家翦伯赞先生在《中国史纲要》一书中说道，中国妇女缠足从五代便开始了。
缠足始于五代之说，源自南唐李后主的一位嫔妃。传说，这位嫔妃能歌善舞，李后主专门制作了高六尺的金莲，用珠宝绸带璎珞装饰，命她以帛缠足，在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更加优美。
以上几种说法，虽然分岐很大，但它们有一个共同之处，就是起源于宫廷。可以说“三寸金莲”最开始是最高统治阶层奢侈的象征，随着时代的变迁，“三寸金莲”才从皇宫内院走向了民间
