东汉末年，天下大乱，历来作为东汉一朝叛乱热点地区的交趾却出人意料地保持平静，并且不断向朝廷贡献，这都有赖于当地一位杰出的政治家——士燮。
士燮的祖先本在中原，王莽时期播越岭南，士燮出生于苍梧广信，父亲乃是大汉封疆大吏（日南太守），因而对中原文物典礼极为熟悉。在士燮走上历史舞台担任交趾太守时，交州正有一场大乱。历史上交州一直以多发叛乱著称，此番好像更加厉害。刺史朱符被夷贼所杀，后来的刺史张津也稳不住局面。当时大汉正值灵帝在位，黄巾军正和朝廷对峙，朝廷没有余力遥制交州，如没有一个人物力挽狂澜，后果不堪设想。
士燮在危急关头，先稳住了自己的交趾郡，后来又于中平四年表奏自己的三个兄弟担任要职：士壹领合浦太守；士鲔领九真太守；士武领南海太守。事实证明这几位兄弟都是称职的，士燮也因此得到了朝廷的认可。
当时，希望向交州扩展势力的人不在少数，其中一位就是大名鼎鼎的宗亲刘表刘景升，他听说交州刺史张津被区景杀死，立刻派赖恭去接任。这种地方军阀擅自委派长吏的做法，在当年的中国并不鲜见，而且往往能掌握实际权力，朝廷正式任命的长官反而成了光杆司令。
然而在交州，刘表坐领二州的野望却没能实现。朝廷任命士燮为绥南中郎将，实际掌握了交州七郡中的六郡。只有苍梧郡被刘表任命的吴巨抢去了。
士燮能赢下这场与刘表的较量，首先是其善于笼络南下的士人，招抚流亡的百姓，从而迅速壮大了实力。据三国志的说法就是“中国士人往依避难者以百数。”这就使士燮有了一个牢固的根据地，不至于像其他的官员那样看人家的脸色过日子。
此外，士燮尽忠职守的做法也得到了朝廷的认可，据史书记载，“是时天下丧乱，道路断绝，而燮不废贡职”，这使士燮在朝廷眼中增加了不少的印象分，而刘表一心扩充地盘，吃相甚是难看，自然就被朝廷厌恶了。更何况这时的朝廷中是曹操在当丞相，这位主和刘表之间的关系怕是不用过多介绍。
于是，东汉正式下令：“交州绝域，南带江海，上恩不宣，下义壅隔，知逆贼刘表又遣赖恭闚看南土，今以燮为绥南中郎将，董督七郡，领交阯太守如故。”算是承认了士燮在整个交州的特殊的地位，从此士燮就成了交州的事实统治者。
那么，士燮在交州的表现怎么样呢？答案是相当不错。
交州远离中原，治理殊为不易。当年许靖在给曹操的书信中，陈述了自己为何不想法北归中原：“即与袁沛及徐元贤复共严装，欲北上荆州。会苍梧诸县夷越蜂起，州府倾覆，道路阻绝，元贤被害，老弱并杀。”可见当时不是由士燮直接控制的苍梧，因为治理不当，闹出了大乱子。
交州作为一块远离大汉腹心地区的偏僻地域，如果处处都是这样的景象。只怕岭南一带就要糜烂了。然而士燮干得很出色，他用手段慑服了当地的土著，使大汉的边疆赖以安宁。
看看三国志的记载：“燮兄弟并为列郡，雄长一州，偏在万里，威尊无上，震服百蛮，尉佗不足逾也”虽不知道士燮具体的手段，但在乱世，能保证一方的安静，想来也不是全靠阴谋诡计，而必是有一番霹雳手段才能实现。
不管怎么说，在士燮的作用下，交州得以完全控制在大汉的疆域内，没有发生东吴境内山越反叛那般的滔天巨浪。
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