国学一词古之已有，而现代意义上的国学则是近代出现的。1840年，大清王朝风雨飘摇，伴随着国门被坚船利炮打开而来的，不仅是西方的商品和洋人，还有不同于中国本土文化的西方文化。西方文化的核心是基督教，它的到来使中国本土文化陷入了空前的震动，继而导致了中国人对民族文化的信仰危机和认同危机。
为了坚守中国奔入文化，近代思想家在西学的参照下，对中国文化予以了新的定位和整合，国学由此应运而生。康有为、谭嗣同、严复、梁启超和章炳麟，都为国学事业不遗余力。他们对国学的称谓和国学的理念各自不同，彼此之间既有争鸣和分歧，又相互影响和贯通，串联这些思想家的国学思想，恰恰能映射出近代国学理念的深化历程。
康有为立孔教为国教，圈定了近代国学的发展形态
康有为用孔教整合中国本土文化，这样的文化整合，是康有为的国学思想带有鲜明的宗教性。从称谓上看，康有位为何要“孔教”而不立“儒教”呢？
正如东汉末年，出现儒教一样。（蔡邕在为杨秉写碑文是曾用到：“公承夙绪，世笃儒教。”）东汉末年，道教创立，佛教始传，而儒教的出现时为了对制当时出现的佛教和道教。因此儒教出现后，才有了三教之称。
同样的原因，康有为用孔教一词，是为了对制当时西来的“耶教”，彰显孔子的教主地位，从而抗衡基督教的耶稣。同时，康有位的孔教，不仅仅含有儒学的思想内容，同时包含了佛、道等非儒的思想。
在将基督教称为耶教的前提下，康有为将国教称为孔教，无疑更具有针对性。
谭嗣同与康有为的想法如出一辙
谭嗣同是康有位的学生，虽然在儒道佛三者的关系问题上，二人的思想不能完全一致。但是在“国学”这个囊括全部中国文化的大概念之下，二人对国学的态度，却是如出一辙。二人将近代国学的发展路向摊开成两个维度：
第一，中国文化与世界文化的关系问题。其中包括中国文化和西方文化，二者哪个才是世界文化的核心？中国文化的哪个部分才能彰显中国文化的民族性和独立自主性。
1840年到1919年，被统称为中国近代，在思想上而言，这一时期的思想家大都倾向于对中国传统文化的拥护。所以上述这些人物，对拥护中国文化为世界思想核心的态度，毋庸置疑。
而哪个才是中国文化的主体结构，每个人说法却又不同了，就以康有为、谭嗣同来说，他们肯定是拥护孔教，他们认为所有的中国文化，根源全部来自于孔子。孔学和孔教就是中国文化的象征。
第二，中国哲学和西方哲学的关系问题。中国哲学在综合，西方哲学重分析。如何以西方的哲学思想为参照，对中国文化、学术源流做出重新的审视和梳理，是近代哲学家一直在努力探索的事情。一部洋洋洒洒的中国近代哲学史，讲述的就是这些内容。
严复称国学为“中学”，使国学脱离了宗教形态，侧重逻辑学。
严复称国学为“中学”，是为了对应外来的“西学”。西学的侧重，不再是宗教性的基督教，而是作为学术根基的逻辑学，由逻辑学则衍生出来自由、平等、民主的思想。
与康有为相比，二人对国学的称谓虽然不同，但是核心的自由平等思想却是不谋而合。康有位说孔教的宗旨是仁，仁中包含了自由、平等。严复则说，中学时视界中，老庄的自由、平等思想与孟德斯鸠和卢梭所说的自由平等的思想，息息相通。
与康有位不同的是，康有为把所有精力都投入到维护“孔教”的工作之中；而严复，为了证明西方的思想在中国早已有之，继而将全部的经历，都投入到对西方文化的研究当中。开始学习西方思想，翻译西方著作。因此他也被人们认作西学家，翻译家，但就维护中国文化本位的立场看，严复也是一个国学家。
梁启超将国学拓展到文化的范畴之中，重视历史
康、谭的国学思想具有宗教性，严复的国学思想具有学术性，到了梁启超，才真正将国学思想拔高到民族性、文化性的范畴当中。
无论是思想、文化，或者是国家和民族，都有一个延续、继承和发展的过程。这个过程就是国家民族的历史，因此，梁启超将历史学视为国学的重中之重。历史是中国文化的根，只有在对中国历史的解读中，人们才能弄清楚我是谁，从哪里来，到那里去，没有历史的国学是残缺的。
也正因为如此，梁启超对历史学的重视程度才如此之大。但历史学不是他的全部的国学内容。
梁启超将国学内容分为两个部分，一个是德性学、一个是文献学。
德性学包括人生观和人生哲学。主要以佛学和儒学思想为主。
文献学是以历史学为核心，及相关衍生出来的社会状态学、文字学、艺术鉴评学、古典考释学等等的思想内容。而文字梁启超关注的一小部分。
梁启超认为文字是认识历史的工具，所以一定要明白和理解。而章炳麟对文字的理解，却和梁启超大相径庭。
章炳麟将文字视作国学首要
章炳麟，尊称是章太炎。他曾在1903——1906年因为三年而入狱，出狱后，他的思想发生了颠覆性的改变。他出狱后，在日本东京留学生欢迎会上曾说过，今后他要做的事情，是“用宗教发起信心，增进国民的道德；用国粹激发种性，增进爱国的热肠。”其中国粹指的就是国学。
章炳麟将国学内容分为三个部分：语言文字、人物事迹和典章制度。而语言文字，位居第一。为何呢？
在他看来，文字不仅仅是记载的工具，更是中国文化的灵魂。中国语言与其他国家的语言不同，同时中国独有的，并能够鲜明的代表中国文化。而且中国的语言文字，具有他国文字无与伦比的魅力和意蕴。
同时他还关注语言和地域的关系：整个世界上，国家不同，语言不同；而且一个国家中，地域不同，方言也不同。所以只有中国文字语言才能彰显出中国文虎的独一无二。
章炳麟对于语言文字的关注，使他很多方面都与他人不二。他自己有一个小册子，里面全都是自己造的字，旁人都不识得；他的文风在出狱之后由于佛经的影响继而大变，生涩螯牙，让人费解。再加上他的独创字，没有一定的文言素养，读他的文章是在是晦涩难懂。这正是他重视语言文字的体现。
章炳麟重视文字，归根到底，是重视中国文化的独立自主性。
总之，近代哲学家们的国学思想，并不是杂乱无章的，而是在相互之间的批评和启发中，不断深化影响的，他们彼此之间共同呈现了近代国学的演变历程。具体的阐述，文字所限，不能一一道来了。
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