1853年5月，林鳳祥、李開芳、吉文元等率2萬老兵從浦口誓師北伐，突破“江北大營”防線後，快速穿越安徽，不出一個月就殺進河南，進逼歸德府。北伐軍速度如此之快，離不開淮北捻軍之密切配合。為了響應北伐軍，張樂行在皖北號召“捻黨”發動起義，四處攻殺清軍。不久，任化邦率部加入張樂行陣營，共同抗擊清兵。任化邦，安徽蒙城人，彪悍無敵，尤其善長使用騎兵，被中興名臣李鴻章譽為晚清駕馭騎兵第一名將，是楚霸王項羽再世，他曾一戰擊斃淮軍4000餘人，將淮軍首席大將劉銘傳逼進絕境。後來，任化邦主動加入太平天國，受封為魯王，與遵王賴文光一起支撐起反清大業。可惜，如此之悍將，卻被叛徒潘貴升從背後開槍打死，殞命沙場。
1864年7月，湘軍攻破天京，太平天國滅亡。12月，扶王陳得才20萬大軍在霍山黑石渡潰敗，陳得才自殺身亡，遵王賴文光率3000精銳突圍而出。為了復興太平天國大業，遵王賴文光決定與淮北捻軍進行合作，並重新改編、整訓軍隊，增加騎兵數量，減少步兵比重，以增強部隊之機動性。改編後的軍隊稱為“新太平軍”，或“新捻軍”。當然，有些學者不承認“新太平軍”一說，因為賴文光所帶來之股份不多，後首王範汝增召集1000殘兵加入，太平軍餘部也就4000人左右。不過，捻軍兩大首領之一的任化邦是鐵定支持賴文光，不但接受“魯王”封號，還願意聽從調遣。因此，筆者在此就暫時採用“新太平軍”一說，看看任化邦在戰鬥中有何表現，可否稱得上是騎兵第一名將。
1865年5月，晚清八旗第一名將科爾沁郡王僧格林沁率萬餘馬隊從河南一路追殺太平軍，將其趕到山東菏澤高樓寨。僧格林沁能追殺太平軍，不是因為八旗有多厲害，而是賴文光、任化邦、張宗禹不想與之戰鬥，他們只想尋找食物，填飽肚子，不到萬不得已，不會與八旗決戰。此時，僧格林沁逼得太急，賴文光、任化邦、張宗禹只能停下來迎戰，給他顏色瞧瞧。若想消滅八旗騎兵，則必須將其引入預設伏擊圈，而後步騎結合，將其團滅。誘敵之任務，當然是由最善於使用騎兵的任化邦來承擔。任化邦與僧格林沁交戰時，佯裝潰敗，一步步將其引到伏擊圈內。待賴文光、張宗禹率步兵殺出時，任化邦突然調轉兵鋒，從兩翼包抄而來，將八旗騎兵一頓猛揍。此戰，八旗騎兵被斬殺7000餘人，僧格林沁則躲到麥田裡，後被小兵張皮綆割喉，就此殞命。
僧格林沁是晚清滿蒙集團中少有的名將，此時陣亡，馬隊7000人被殺，意味著清廷只能依靠曾國藩、李鴻章等漢族督撫來領兵作戰。如此，湘系、淮系等漢族地主勢力之觸角伸到北方各省，清朝中央集權進一步衰落，為日後辛亥革命之成功奠定了重要基礎，這是後話。兩江總督曾國藩北上督師，拿出剿滅太平軍之拿手好戲——“結硬寨，打呆仗”，試圖利用運河、黃河、淮河等構築起“河防戰略線”，慢慢縮小包圍圈，將新太平軍逼進絕境。“河防戰術”有效果嗎？答案是肯定，但需要相當長時間，需要消耗大量的物力、人力、財力；沒有強大國力支撐，基本玩不轉。正當曾國藩在河南構築“河防圈”時，任化邦率領騎兵突然從開封北面蘆花崗殺出，進入山東境內，宣告曾國藩“河防計劃”破產。為此，曾國藩離開前線，李鴻章接過旗幟，清廷將剿滅新太平軍寄託在淮軍身上。
淮軍原本是湘軍一分支，曾國藩為東征上海、江蘇，讓幕僚李鴻章回安徽合肥老家招募兵勇，並將湘軍十餘營劃撥，這是淮軍之起源。相對於保守，對西洋事務採取排斥態度的曾國藩，李鴻章顯得比較開明，也比較務實。曾國藩認為軍隊制勝之道是“孔孟思想”，李鴻章則認為是洋槍、洋炮，是現代化武器。所以，淮軍裝備洋槍、洋炮之比重要遠遠高於湘軍。截至太平天國滅亡，李鴻章麾下淮軍四萬餘人，洋槍兩萬杆，開花大炮數百門，算是一支勁旅。裝備佔優勢，淮軍起初進展順利，將賴文光、任華邦等追殺到湖北京山，準備將其就地殲滅，一舉解決太平軍。但是，淮軍太過自信，悍將郭松林所部5000兵馬在京山被任化邦騎兵圍殲，陣亡4000餘人，古郭松林被砍斷左腳，張樹珊則斃命。此時，幸虧湘軍悍將彭毓橘殺到，否則郭松林必死無疑。
郭松林、張樹珊慘敗，4000餘精兵被殲滅，太平軍士氣大振。此時，李鴻章手中只有兩支勁旅可用：劉銘傳部13000人，暫時受節制的湘系鮑超“霆軍”12000人，這是清軍王牌中之王牌，戰鬥力自然沒得說。不過，劉銘傳提前出兵，不等鮑超“霆軍”到來就率全部兵馬渡過尹隆河，分三路進攻太平軍，自己率中軍策應全局。劉銘傳輕敵冒進，賴文光也分兵迎戰，讓任化邦率騎兵攻擊淮軍最薄弱的左路，自己親率主力與劉銘傳正面戰鬥。淮軍左路自然不是任化邦對手，劉盛藻一觸即潰，灰溜溜逃命而去。劉銘傳呢？正與賴文光死磕，不分勝負，中路戰局陷入僵持。此時，任化邦突然率騎兵包抄而來，將淮軍截成兩段，首尾不能呼應，劉銘傳陷入絕境。眼看淮軍潰敗，劉銘傳失去了信心，只好脫下官服，準備束手就擒，十分頹喪。幸運的是，鮑超率“霆軍”12000人殺到，將其救出包圍圈，劉銘傳躲過一劫。不過，劉銘傳並不感謝鮑超，還說他故意延期；李鴻章則藉此機會解散“霆軍”，鮑超無辜躺槍了。
此次尹隆河大戰，任化邦大出風頭，劉銘傳則一點面子都沒有。不過，鮑超“霆軍”已經被解散，若想擊敗遵王賴文光、魯王任化邦，滿清朝廷就只能靠劉銘傳了。1867年11月，距尹隆河之戰9個月，劉銘傳與任化邦再次展開對決，戰場是蘇北贛榆縣，與劉銘傳一起投入戰鬥的還有善祿所部2000八旗騎兵。交戰之初，任化邦先收拾2000八旗騎兵，一頓猛打就搞定，而後直接朝劉銘傳陣地衝殺而來。此時，賴文光也將主力投入戰鬥，太平軍步騎協同配合，淮軍騎兵支撐不住，不斷向後撤退。若是不出意外，劉銘傳肯定再次慘敗，重蹈湖北尹隆河之痛。就在任化邦準備一鼓作氣消滅劉部淮軍時，早已叛降淮軍的潘貴升率1000餘人穿著太平軍服飾，來到任華邦身後，並利用槍支擊穿其腰肋，任化邦直接陣亡。此時，潘貴升等高喊：“魯王已死”，太平軍頓時慌亂，陣形大亂，劉銘傳則乘勢反擊，轉敗為勝。魯王任化邦死後，遵王賴文光孤掌難鳴，三個月後在揚州被圍殲，全軍覆沒，自己也被凌遲處死。
太平天國魯王任化邦雖被叛徒開槍打死，可對手依然很敬佩他，李鴻章：“任柱稱雄十年，擁有萬騎，東三省及蒙古馬兵俱為戰盡，實今日第一等騎將好漢。劉三省，鮑春霆皆畏其鋒芒。”說的是，任化邦使用騎兵很厲害，蒙古馬隊7000餘人被他團滅，劉銘傳、鮑超都不敢正面與之硬拼。對此，各位又是如何看。
參考書目：《晚清軍事史》、《太平天國軍事史》、《太平天國戰爭全史》
閱讀更多 巖巖說史 的文章
