湖南圖書館館藏宋元明善本，大半來自長沙葉氏。葉氏原籍蘇州，清咸豐洪楊太平之役，江浙糜爛不堪，湘中則較為安堵，蘇州葉氏此時才移入湖南，落籍湘潭，後至長沙開設各種店鋪，居長沙。光緒後，其族人文蔚起，家聲大振，尤以葉德輝最為著名。葉德輝（1864—1927），字煥彬，號直山，又署郋園。清光緒十八年（1892）進士，授吏部主事，次年即辭官歸湘，從事著述，今有《郋園全書》行世。其門人劉肇隅《郋園讀書志序》稱其“承先世之楹書，更竭四十年心力，凡四部要籍，無不蒐羅宏富，充棟連櫥。……著作等身，於群經、小學、乙部、百家之書，無不淹貫宏通，發前人未發之蘊。而於目錄版本之學，寢饋數十寒暑”。又挾巨資，大力購藏，至罹難時已有藏書二十餘萬卷，與道州何氏、巴陵方氏、湘潭袁氏並稱為清末民國間湖南四大藏書家。
葉德輝邃於經學，尤精版本，所著《書林清話》至今仍為治古文獻者案頭必備之書。而其自認為生平著述以《說文解字故訓》、《四庫全書板本考》為二大長編。葉德輝政治上極為反動，生活腐朽，為其時長沙劣紳之首。戊戌時詆康、梁，洪憲時擁袁氏，1927年湖南農民革命高潮時期，竟又刻薄挖苦民眾，終於1927年4月間死於非命。葉氏斃命之時，其書由當時省農會秘書長柳直荀提議沒收撥歸省立中山圖書館（即今湖南圖書館），其宅觀古堂也收為館址。後因“馬日事變”，其事不了了之。其書仍由其子葉啟倬收回，然其時藏書已損失不少。1927年6月日本人所辦《遼東詩壇》第二十四號曾發表葉啟倬致葉德輝門人松琦鶴雄一函，稱其時“家中所有藏書以及金石、字畫、古銅、遺稿、應用金銀珠玉、衣服器具等之要件，均被彼等搶劫一空。家中僅存少數書籍、碑帖、書版，充為中山圖書館所用。現懇友人疏通，故未搬移他處，住宅充為館址，並設辦事處管理。有人聞有散失，家藏宋元及善本書籍，計存無幾”。1929年，葉啟倬擬將劫後葉氏藏書盡數販賣，經湖南省立中山圖書館館長傅熊湘與葉啟倬反覆協商，並由省教育廳聘請專人組織鑑定委員會，對藏書進行鑑定、估價，呈請省政府撥款3萬元予以收購。而其時主湘政者為魯滌平，用財有周公之吝，竟以此為不急之務，僅撥款3000元選購葉氏部分藏書，終使葉德輝藏書大半散失，少數歸其侄葉啟勳、葉啟發所有。而入藏省立中山圖書館之書又於1930年7月紅軍攻佔長沙之役中隨館舍同為灰塵，片紙無遺。
葉德輝諸子皆不讀書，能傳其學者僅侄葉啟勳、葉啟發二人而已。德輝曾有詩云：“吾家從子八九人，中有五子真絕倫，生兒不肖賴有此，豚犬那可比鳳麟。”
葉啟勳（1900—1972），字定侯，又字更生，堂號拾經樓，著有《拾經樓紬書錄》，1937年鉛印本。葉啟發（1905—1952），字東明，堂號華鄂堂，著有《華鄂堂讀書小識》，稿本，藏湖南圖書館，今有影印本行世。二人同為葉德輝三弟德炯之子，兄弟二人藏書歸於一處，故同一書中皆有啟勳、啟發二人之印及題跋。1941年長沙名士雷愷《華鄂堂讀書小識》序稱：“餘交葉郋園吏部四十年，每見則指示插架所藏刻本之源流、文字之異同，娓娓不倦。其從子定侯、東明側聞緒論，克承家學，廠甸搜求，雖不如吏部之富有，而間有未經吏部收得者。吏部歿後，書皆散佚，而定侯、東明所藏屢經兵火，巋然獨存，若有神物呵護者。”經兄弟二人不懈努力，至1949年時藏書亦達十餘萬卷，質量、數量皆不亞於葉德輝觀古堂。
1951年啟勳、啟發兄弟全部藏書由其子侄葉運闓、葉運葵等經手，悉數捐贈於湖南省文物管理委員會，1957年由文管會移交湖南圖書館。今湖南圖書館善本書即以葉氏所捐為基礎，其中最為矚目者即宋版《說文解字》。
《說文解字》十五卷，漢許慎撰，宋徐鉉等校定。十行字不等，小字雙行，行二十九、三十字不等，棉紙，版心下鐫每頁字數及刻工名，刻工有李德瑛、詹德潤、孫元、鄭埜、許忠、吳玉、陳寧、楊春、金文榮、曹德新、沈祥、茅化、陳琇、周成等。鈐有“毛扆之印”朱文小方印、“斧季”朱文小方印、“白堤錢聽默經眼”朱文小長方印、“吳越王孫”朱文方印、“慧海樓藏書印”朱文大方印、“莫友芝圖書印”朱文長方印、“湘潭劉氏蘭竹山房藏書之印”朱文長方印、“子霞過眼”朱文小方印及“葉氏袐宋樓藏”、“亂後倖存”、“拾經樓丁卯以後所得”、“中吳葉啟蕃啟勳啟發兄弟珍藏書籍”等印。
許氏說文之學，始於宋代，其時已有多種刊本。然以元明二代刻書之盛，竟少有人再鐫刻此書。迨至明末萬曆陳大科、崇禎虞山毛晉汲古閣始予重刻，於是許書又得盛行。毛氏刻本後有毛晉之子毛扆之跋，稱其先君購得說文真本，嫌其字小，故以大字開雕。其書結構頗精，應出於當時名手所寫。清乾隆中金壇段玉裁據青浦王昶、吳縣周錫瓚兩家所藏二種宋本校毛氏所刻，成《汲古閣說文訂》一卷。凡王、周所藏宋本與毛刻同者，則註明“兩宋本同”，異者則分別註明，稱王氏宋本作某某，周氏宋本作某某。王昶所藏宋本後歸歸安陸心源，見於《皕宋樓藏書志》，其書後有阮元手跋，稱“嘉慶二年夏五月阮元用此校汲古閣本於揚州學署。毛晉所刻即據此本。凡有舛誤皆毛扆妄改”。皕宋樓之書後歸日本巖崎氏靜嘉堂，至今孤懸海外。
上世紀初，張元濟、傅增湘等倡印《四部叢刊》，欲集南北收藏家之秘籍以廣流傳。其時徐鉉所校北宋本《說文解字》已入靜嘉堂，南唐徐鍇所撰《說文解字系傳》四十卷，宋本殘佚，亦且無傳。惟黃丕烈《百宋一廛書錄》載有虞山錢曾述古堂影宋鈔本，亦不知所終。某日，葉德輝自蘇州來滬，張元濟以地主之誼招待葉德輝於家席，葉啟勳也得以陪侍於席側，繆荃孫亦在座。席間言及二徐《說文》無善本可印，繆荃孫告知徐鍇《系傳》影宋鈔本今在烏程張鈞衡適園處，可以商借；葉德輝也言靜嘉堂所藏宋本《說文》可轉託友人商借。張元濟大喜，即席促繆致函烏程張氏，德輝也致緘友人。未逾月，葉之友人覆函，稱已得藏主允許，惟書不願出門，且恐印時汙損。後幾經函商，終由張元濟備貲三千元託藏主照像，片寄來華。於是北宋本《說文》得以先印入《續古逸叢書》，後再印入《四部叢刊》。而徐鍇《系傳》一書，雖得張氏允借，但須以張元濟所藏宋本《容齋五筆》相轉讓。原來《容齋》一書原由滬估先持示烏程張氏，因議價未諧，後為張元濟所得。張鈞衡事後追思，懊悔不已，故便趁機以此相挾，而張元濟不得不允。因而大小二徐之書皆得以收入《四部叢刊》而化身千萬。
葉氏所得此本，原為1935年夏湘鄉估人持書單至葉府求售，葉啟勳往觀檢閱，頗無當意者。忽於敝紙堆中揀出此書六冊，初以為陽湖孫星衍所刊，而印以高麗皮紙。細審始知為北宋精刻本，紙為永豐棉紙。書中“桓”、“貞”二字皆不缺筆，當為宋真宗時所刻。湘中宋本《說文》，原道州何紹基雲龍萬寶書樓曾藏一部，後不知所終。此本系出湘潭劉氏，鈐有“湘潭劉氏蘭竹山房藏書之印”、“子霞過眼”。卷十第七、九頁，卷十一第三頁，卷十五第七頁，版心有“重刊”二字，蓋南宋時所補刊。以此本與《四部叢刊》影印靜嘉堂藏陸心源本相勘，筆劃波磔，無毫髮殊異，輕重亦同，可知同為一板。惟陸本許慎之“慎”字，僅剜去末筆，此本則或將“慎”字完全剜去，或改“慎”為“氏”，可知此本應較陸本為後印。錢大昕日記曾載所見宋本《說文》二部，一為王昶所藏，一為黃丕烈所藏，黃本卷末有“江浙等處儒學”字樣。葉啟發《華鄂堂讀書小識》以為二本當為一板，黃氏所藏為宋板元修。湖南圖書館所藏此書中鈐有海虞毛氏、白堤錢氏、海寧查氏、獨山莫氏之印，歷經名家藏庋，珠塗累累，更為此書增色，足以媲靜嘉而傲堯翁。
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