1895年甲午之战，大清帝国的最后遮羞布丢了，所谓的“同治中兴 ”正式破产。1898年，光绪皇帝试图变法，百天后被慈禧软禁。慈禧试图趁机废掉光绪，遭到列强反对。康有为、梁启超因外国人保护，远遁海外。因此慈禧痛恨洋人，深以为恨。
马关谈判
在山东、直隶等地，民间义和团兴起，提出了“扶清灭洋”的口号，烧教堂、杀洋人。洋人要清政府镇压义和团，甚至传闻十一国要“勒令皇太后归政”，洋人和慈禧矛盾加剧。于是慈禧意图利用义和团对付洋人，准许入京，大力扶持。
《走向共和》慈禧
1900年，慈禧同时对十一国宣战。结果英、美、法、俄、德、日、意、奥八国组成联军，攻陷北京，慈禧西逃西安，几乎亡国。因当年是中国农历庚子年，所以称为“庚子国变”、“庚子国难”。
在义和团和八国宣战问题上，虽然绝大部分大臣都附和慈禧，但也有极少数人出言反对。许景澄、袁昶、徐用仪、杨立山、联元就反对利用义和团对外宣战，八国联军逼近北京时，慈禧为表示抗击决心，将五人先后杀害，史称“庚子五忠臣”。
八国联军
许景澄、袁昶、徐用仪三人都是汉人且均为浙江人，又称“浙江三忠”，杨立山和联元均为满人，文中只讲讲三忠。
许景澄-七国公使，守护西北，追回辽东
许景澄（1845年-1900年），字竹筠，浙江嘉兴人。同治年间中进士，选庶吉士。1880年开始外交生涯，先后担任过驻法、德、意、奥、荷、俄、比七国公使，时间长达11年之久。
许景澄
出使德国期间，主持勘验了北洋舰队“定远”、“镇远”等主力战舰，并顺利接收。亲赴德国造船厂调查，撰成《外国师船表》，供建设海军参考，建议清政府加强海防。
俄国趁机觊觎帕米尔地区，许景澄据理力争，毫不退让，相持三年，最终达成“维持现状、两不进兵”的协议。在大清帝国积弱的情况下，有如此结果实属不易。鉴于帕米尔地区地理记载不详，许景澄著述了《帕米尔说》及《帕米尔图叙例》。
根据《马关条约》，辽东半岛、台湾及澎湖列岛多割让给日本。当时作为驻俄公使的许景澄，积极邀请俄国联合法、德胁迫日本归还辽东半岛，此即著名的“三国还辽”，可谓功在千秋。尽管如此，许景澄没有沾沾自喜，沙俄贪婪成性，预见三国还辽以后，“
俄人怀自便之谋，德人挟责报之意，从此事更多矣。” 对于未来有比较清醒的认识。1900年6月16日，慈禧召开第一次御前会议，端王载漪正式提出“请攻使馆”的动议，只有许景澄独自一人站出来反对，认为“攻杀使臣，中外皆无成案。”
《走向共和》宣战剧照
6月17日的第二次御前会议上，慈禧欲强行决定对八国宣战。傀儡光绪急得走下御座，拉着许景澄的手哭问能否一战，许景澄含泪回答：“对多国用兵，必须审慎”。许景澄心里明白，这时候再说实话就是和慈禧过不去，但他还是说了实话，这为他日后被杀，埋下了伏笔。
八国联军逼近，他深深为国家前途担忧，“数日之内，鬓发尽白”。7月28日，被以“勾结洋人，莠言乱政，语多离间”等罪名，被杀于北京菜市口。
袁昶-熟悉外务，地方历练，素性耿直
袁昶（1846年-1900年），字爽秋，浙江桐庐人。光绪初年，恩科进士，殿试二甲。1883年，担任总理各国事务衙门章京，直到外放地方，有将近10年的外交事务经历。
1892年，以员外郎出任徽宁池太广道道台，在任上严约僚属，进行了多项变革，兴修水利、设立邮局。按照“中学为体、西学为用” 扩办芜湖中江书院，设置数学、物理等西方课程。
袁昶
1897年，德国强占胶州湾，光绪帝下诏求言。袁昶向朝廷条陈了时政二万言书，提出：“德突据胶湾，其祸急而小；俄自西北至东北，与我壤地相错，蒙喀四十八部将折入异域，其祸纡而大。” 简言之，除了德国更要小心沙俄，事实证明沙俄是侵占我国领土最多的国家，还有外蒙的独立。
1900年6月17日，第一次御前会议后，袁昶与许景澄联名上《请速谋保护使馆，维护大局疏》。6月18日， 袁昶又上《急救目前危局折》。总之，袁昶认为义和团不可纵，使臣不宜杀。
后来，袁昶准备和许景澄一起写奏折，弹劾那些主战派大臣。7月27日，袁昶被骗出家门后，下狱关押。7月29日，袁昶与许景澄身穿官服在菜市口被处死。
徐用仪-甲午主和，军机大臣，后党成员
徐用仪（1826年-1900年），字吉甫，浙江海盐人。同治初年，担任军机章京，兼职於总理各国事务衙门。1877年，为太仆寺少卿，迁大理寺卿。
《走向共和》李鸿章
1895年，任军机大臣，达到仕途巅峰。同年甲午战争爆发，和李鸿章等人同属主和派，与主战派翁同龢等相抵触，被弹劾“朋比误国”，退出军机处及总理各国事务衙门。1898年，再任总理各国事务衙门行走，后擢升兵部尚书。
义和团兴起后，徐用仪提议严格禁止义和团的行动，在德国公使克林德被杀后，劝告庆亲王奕劻，厚葬克林德。当各国兵舰到达津沽后，徐用仪上书说：“奸民不可纵，外衅不可启。” 积极主和。慈禧命徐用仪到使馆讨论缓兵的事宜，被主战派贴上“奸邪”的标签。
徐用仪
7月29日，许景澄与袁昶被杀后，徐用仪明白自己也悬了，不过依然意气自如。8月11日，徐用仪被逮捕。徐用仪并没有辩驳，只说：“灾祸来临了，死又怎么样呢？” 和杨立山、联元一同被斩于菜市口。仅仅过了三天，联军就进入北京，慈禧与光绪逃亡西安。
战后平反
慈禧以不同借口杀害五人，但明白人都知道根本原因，洋人也清楚。甚至在《辛丑条约》中明确要求清政府给五人平反，不知五人地下有知作何感想？就这样，清廷给五人进行了平反，还对五大臣的子弟进行了追赠和加封。
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