馬家軍是近代西北地區極為兇悍的一支軍閥，早期依附北洋派系，後來名義上歸屬國民黨領導。馬家軍以騎兵為主，具有很高的機動性，又利用民族文化和宗教信仰強化內部管控，戰力十分強悍。兩次國共內戰中，馬家軍憑藉其特有優勢，令我軍付出了很大代價。土地革命戰爭末期，以紅四方面軍部隊為主組成的西路軍，就是在馬家軍的瘋狂圍攻下遭遇失敗，最後幾乎全軍覆沒。
然而歷史大勢終究是不可阻擋的。在億萬百姓的支持下，人民軍隊不斷髮展壯大，最終成功地掃清了中華大地上所有的舊勢力，消滅了包括馬家軍在內的一切軍閥武裝。
在解放軍歷史上，彭德懷是與馬家軍交鋒最多的軍事統帥，他最具代表性的是以下三次作戰。
一、吳起鎮初戰，獲得“彭大將軍”美譽
1935年9月10日，由於張國燾拒絕執行既定的“北上”方針，中共中央不得不率領紅一方面軍主力先行北上。長征中，剛剛會師不到3個月的紅一、四方面軍，被迫再次分兵。
◆彭德懷
9月12日，中共中央率部到達俄界（甘肅省迭部縣境內的一個村莊）後，召開了中央政治局擴大會議，將部隊統一整編為中國工農紅軍陝甘支隊，司令員彭德懷，政治委員毛澤東，支隊下轄3個縱隊。陝甘支隊此時總計僅有7000餘人，相對於長征出發時中央紅軍的8.6萬人，數量不足一成，加上經過2萬餘里的輾轉鏖戰，所有官兵都身體虛弱、傷痕累累。
蔣介石看準了紅軍的弱點，抓緊時間調兵遣將，想要徹底殲滅陝甘支隊。這一次，蔣介石調動的是“寧馬”馬鴻逵和東北軍何柱國兩部騎兵。西北地區土地廣袤，利於騎兵狂飆突進，縱橫衝殺。因此蔣介石的這一招具有很強的針對性，很快對紅軍造成了現實威脅。
10月19日，陝甘支隊到達陝甘蘇區西部的吳起鎮（位於今陝西省吳起縣中部），身後騎兵仍在步步緊逼。當日晚上，紅軍召開團以上幹部會議。由於紅軍人困馬乏，一些幹部提出，與其貿然與敵人接戰，不如將敵人誘進蘇區再打。毛澤東卻分析認為：敵人雖然兇悍，但吳起鎮多山地，如能利用地形優勢，以我軍最擅長的伏擊戰殲敵一部，必能徹底阻止敵人前進。最後毛澤東明確要求：“打退追敵，不要把敵人帶進根據地。”
會後，彭德懷親自指揮勘察地形，把伏擊地點定在吳起鎮以西的五里溝。根據戰鬥部署，紅軍兵分三路，隱蔽在五道溝的頭道川、三道川和正面的西南山，形成三面夾擊態勢，並派紅軍幹部團示形於敵、誘敵深入。紅軍的包圍圈尚未形成，“寧馬”35師馬培清團已然殺到，其先頭部隊同幹部團5連一部交火之後，一路殺向吳起鎮。
10月20日，馬培清憑著慣有的狡猾和敏感，順著二道川和頭道川中間的山樑向紅軍側翼搜索前進，從而避開了紅軍主力的伏擊。當日晚上，馬家軍在塔兒灣附近休整，並派1個連前出警戒。10月21日7時，彭德懷一聲令下，陝甘支隊1縱隊2大隊對塔兒灣發動迅猛突擊，同馬培清團的警戒連發生激戰。馬培清意識到了危險，迅速組織撤退，紅軍隨後追擊，殲敵一部後收兵。
與此同時，東北軍騎兵第7師（師長白鳳翔）先遣團從正面進入紅軍的包圍圈，紅軍憑藉有利地形發起猛攻，很快予敵以毀滅性打擊，白鳳翔僥倖率領殘部逃脫，後續兩個騎兵團隨之潰敗。上午9時，吳起鎮伏擊戰結束。
吳起鎮伏擊戰是中央紅軍長征中的最後一戰，共斃傷敵600餘人，俘敵700餘人，繳獲戰馬約1000匹。此戰也是中國紅軍和馬家軍的第一次正式接觸，紅軍獲得小勝，但馬家軍也充分展示了其機敏、迅速、強悍等特點，這些都明顯區別於同期的其他軍閥部隊，也在此後相當長一段時間內對我軍造成困擾和威脅，西路軍的失敗即是其中最慘痛的一例教訓。
◆吳起鎮戰鬥場景還原。
吳起鎮伏擊戰，成功迫使敵人停止追擊，實現了“斬尾巴”的意圖，毛澤東為此專門作詩一首：山高路遠坑深，大軍縱橫馳奔，誰敢橫刀立馬，唯我彭大將軍。彭德懷從此獲得“彭大將軍”美譽，這在解放軍開國將帥中獨此一例。
二、西府、隴東再交鋒，彭德懷含恨撤軍
1947年初，國民黨軍隊發動對陝北解放區的重點進攻。在西北國民黨軍的攻勢下，中共中央於3月18日撤離延安。在中央撤離延安之前的3月16日，中央軍委發佈命令：邊區各兵團及一切部隊，“自三月十七日起，統歸彭德懷、習仲勳同志指揮”。此後彭德懷作為解放軍西北戰場軍事統帥，率部同國民黨軍鬥智鬥勇，其中不乏與馬家軍的生死較量，西府、隴東戰役是其中規模較大的一次戰役。
1948年3月初，西北野戰軍取得了著名的宜瓦（宜川、瓦子街）大捷。為乘勝擴大戰果，彭德懷決定圍洛（洛川）打援。不料洛川久攻不下，增援洛川的國民黨軍第5兵團（司令官裴昌會）推進又十分謹慎，打援目標無法實現，西北野戰軍隨即揮師西進，直取西府地區。
◆1948年2月，瓦子街戰役（即宜川戰役）時，西北野戰軍指揮員在一起研究作戰方案。右起：彭德懷司令員、甘泗淇副政委、趙壽山、張宗遜副司令員。
西府即西安以西、涇河和渭河之間的地區，古稱西府，首府鳳翔，包括寶雞、咸陽等市縣。西府當時是西北國民黨軍的大後方，其中寶雞是重要的補給基地，但僅有整編76師師部率領1個團2000餘人駐守。
進軍西府之初，解放軍進展順利，按計劃切斷了西蘭公路（從西安到蘭州的公路），並於4月26日佔領寶雞，繳獲了堆積如山的武器彈藥、軍用物資等。但與此同時，在國民黨軍的迅速反撲下，西北戰局正在悄然逆轉。
當時西北戰場上的國民黨軍統由西安綏靖公署主任胡宗南指揮。解放軍切斷西蘭公路後，蔣介石、胡宗南大為震驚，急忙縮短防線，收縮兵力，甚至連延安也放棄了。與此同時，他們也看到了解放軍遠離根據地的不利處境，決心趁機尋殲西北野戰軍主力。在蔣介石的嚴厲督促下，胡宗南派出兩路大軍馳援寶雞，一路是此前增援洛川的裴昌會兵團，另一路是“青馬”中的精銳部隊整編82師，師長是“青馬”馬步芳之子馬繼援。
馬繼援得到命令後，立即揮師進軍。4月23日清晨，整編82師前鋒接近西北野戰軍設在長武縣城西部洪家坳的防線，很快發動了進攻。在洪家坳擔負阻擊任務的是西北野戰軍第6縱隊教導旅一部，該旅事先在陣地前設下了專門針對騎兵的絆馬樁和絆馬索，構築了堅固工事，但仍然未能阻止馬家軍。
4月25日上午，馬家軍進攻教導旅防守的冉店橋。整編82師以部分兵力從正面發動攻擊，同時以該師整編第8旅1團進行迂迴，從教導旅1團和2團結合部實施穿插偷襲，很快對附近的第6縱隊指揮部和教導旅旅部形成致命威脅。解放軍猝不及防，發覺危險後急忙組織撤退，馬家軍趁機前後夾擊，以騎兵在解放軍陣形中反覆衝殺。
此後教導旅節節抗擊，傷亡不斷增加，卻始終未能阻止馬家軍前進。在此前後，裴昌會兵團突破了西北野戰軍第4縱隊在扶風杏林鎮的阻擊陣地，迅速逼近寶雞，對西北野戰軍形成夾擊態勢。彭德懷發現形勢危急，命令立即撤出寶雞。由於敵人迅速接近，許多繳獲的軍需物資來不及撤離，只好全部炸燬。西北野戰軍的這次撤退十分倉促，軍事科學院的《中國人民解放軍全國解放戰爭史》特別使用了“倉促撤出寶雞”的說法。
撤出寶雞後，彭德懷決心按照預定計劃進軍隴東，尋殲馬家軍一部。不料胡宗南極為罕見地判斷出了彭德懷的意圖，他命令整編82師回守隴東，命令裴昌會兵團一路尾追西北野戰軍。而在此之前，馬繼援也推斷解放軍可能要出擊隴東，並命令馬家軍在平涼、涇川等地嚴密佈防。接下來的隴東作戰，因此充滿了艱難和兇險。
◆1948年，西府隴東戰役期間，解放軍在陝西寶雞戰鬥中繳獲的滿載武器彈藥的列車。
5月3日，西北野戰軍主力從平涼、涇川之間越過西蘭公路，準備殲滅“青馬”一部或大部。嚴陣以待的馬家軍，則再次瞄上第6縱隊機關和教導旅。5月5日，第6縱隊進入屯子鎮，突然遭到馬家軍包圍。馬家軍對屯子鎮實施密集炮擊，並以慣用的騎兵戰術進行衝殺。第6縱隊突然遭到圍攻，大量官兵擁擠在狹小的屯子鎮內，傷亡不斷增大。
彭德懷得知情況後，緊急調動第1、4縱隊攻擊屯子鎮，成功地對馬家軍形成反包圍，馬家軍也迅速增調部隊支援屯子鎮。在此之後，屯子鎮內外形成多道對峙陣地，每一方都同時兼負進攻和防禦雙重任務，也都面臨著消滅對手和被對手消滅兩種命運。5月6日，兩軍激戰整整1天，期間數次以白刃戰進行激烈交鋒、反覆拉鋸，都遭到很大人員傷亡。最終，馬家軍未能吃掉第6縱隊，西北野戰軍也未能圍殲包圍圈內的敵人。被圍的第6縱隊官兵，趁馬家軍阻擊第1、4縱隊的機會，於6日夜間突出重圍、轉危為安。
鑑於整體局勢不利，彭德懷決定放棄尋殲敵人的計劃，立即組織部隊撤退，馬家軍則趁機實施跟蹤追擊，不斷對解放軍造成殺傷。5月12日，西北野戰軍轉移到老解放區馬欄、轉角、高王鎮地區，擺脫了胡、馬聯軍的追擊，西府、隴東戰役宣告結束。
◆1948年4月18日，西府隴東戰役期間，解放軍部隊強渡涇河，向陝西西府地區挺進。
西府、隴東一戰，是西北野戰軍損失最大的一次戰役，共傷亡6566人，失蹤8407人，總計1.49萬餘人，有的縱隊甚至傷了元氣，其中的教訓是十分深刻的。5月26日至6月1日，西北野戰軍在黃龍附近的土基召開前委擴大會議。彭德懷在會上作了自我檢討，並對作戰不力的部隊進行了嚴肅批評。
戰役雖然失利了，但西北野戰軍仍然多次表現出難得的大局觀和犧牲精神。例如屯子鎮戰鬥後，國民黨軍對解放軍已接近達成合圍態勢，西北野戰軍副司令員張宗遜發現這一危險後，親自率領第2縱隊，在關係重大的荔鎮、蕭金鎮、三不同等地，主動攻擊、誓死奮戰，以鮮血和生命確保了部隊轉移的生命通道。軍事科學院主編的《中國人民解放軍全國解放戰爭史》，對這段歷史不惜筆墨，進行了十分詳細的描述，其重要性可見一斑。
為了汲取教訓，土基會議後，西北野戰軍在黃龍、韓城地區進行了長達一個多月的整訓，部隊士氣和戰鬥力得到全面提高。此後，隨著全國戰爭形勢的發展變化，西北戰場的戰略環境得到改善，西北野戰軍官兵以全新的姿態，厲兵秣馬，遙望蘭州，心中湧動著再戰馬家軍的期盼和渴望……
三、蘭州大攻堅，決勝與雪恥之戰
從1948年9月至1949年1月，解放軍連續取得遼瀋、淮海、平津三大戰役的勝利，國民黨軍有生力量遭到毀滅性打擊。三大戰役後，解放軍進行全軍大整編，西北野戰軍改稱第一野戰軍，下轄第1、2兵團，共15.5萬人。1949年4月，中央軍委決定華北軍區第18、19兵團等部共20萬人，改隸第一野戰軍。7月初，調撥西北部隊基本到位，第一野戰軍數量達到34萬左右，西北戰場長期以來敵眾我寡的形勢得到根本改觀。
◆搶佔黃河鐵橋。
進入1949年後，第一野戰軍先後舉行了春季戰役、陝中戰役、粉碎胡馬反撲作戰、扶眉戰役、隴東追擊作戰等，重創了胡宗南嫡系主力，形成兵臨蘭州之勢。但在上述作戰中，馬家軍十分機警，再加上國民黨軍各派系之間相互猜忌，經常提前撤退，其基本實力並沒有受到損傷。
8月14日，國民黨行政院長閻錫山在廣州緊急召開西北聯防會議。為緩和二馬之間的矛盾，會議任命“青馬”首領馬步芳為西北軍政長官公署長官，任命“寧馬”首領馬鴻逵為甘肅省政府主席。會議擬製了“蘭州決戰計劃”，決定以馬步芳部堅守蘭州，吸引解放軍決戰，以馬鴻逵部和胡宗南麾下的4個軍，伺機攻擊第一野戰軍側背。
馬步芳認為蘭州之戰是其勢力存亡的關鍵，決心聯合“寧馬”等勢力，拼死一戰。根據計劃，馬步芳以主力第82軍（原整編82師）等部共5萬人防守蘭州城區；以91軍、81軍（屬馬鴻逵部）等部共約3萬人，保障蘭州左翼安全；以新組建的騎兵軍約2萬人，保障蘭州右翼安全。蘭州守軍以馬繼援為總指揮。
◆彭德懷
對於與馬家軍主力作戰，解放軍高層一直持謹慎態度。7月14日，毛澤東在致彭德懷電報中明確指出:“打馬是一個較為嚴重的戰役……”進軍蘭州前，彭德懷也分析認為：馬步芳在蘭州的架式是妄圖死守，第一野戰軍在蘭州的作戰將是一場艱鉅的攻堅戰。8月4日，第一野戰軍要求各兵團，以一部牽制寧夏馬鴻部，“集中絕對優勢兵力，首先殲滅青甘地區之馬步芳部”。
8月20日，第2兵團和19兵團從東、西、南三面逼近蘭州，與馬家軍的決戰迅速拉開帷幕。
蘭州是國民黨西北軍政長官公署所在地，也是國民黨在西北地區的政治、軍事中心。蘭州城北是滔滔黃河，四周群山環抱，地勢險要，易守難攻；城南郊的南山，是天然防禦屏障，經馬步芳多年經營，修築了大量永備工事，構築了能相互支援和掩護的鋼筋水泥碉堡群；陣地的外斜面修有6至10米的環形人工峭壁，峭壁中部火力點密佈；峭壁外有1至2道深寬各3至6米的外壕，壕外埋設大量地雷和鐵絲網。馬繼援揚言：蘭州是“攻不破的鐵城”。
解放軍各部抵近蘭州的第二天，即8月21日，第一野戰軍命令19兵團5個團和第2兵團4個團，對蘭州進行試攻。馬家軍再次展示了自身的強悍和頑強，他們據險堅守，死戰不退。激戰整整1天，解放軍未能取得任何進展。19兵團司令員楊得志後來向彭德懷報告說：19兵團歷史上從來沒有遇到過這樣的情況，進攻敵人幾個陣地一天多，結果卻一個也拿不下來。
試攻受挫引起了彭德懷的警覺，他立即下令停止進攻。經全面偵察和分析，解放軍發現馬家軍把主力置於南山，北面的黃河鐵橋則是唯一的撤退道路。彭德懷據此斷定，攻佔南山是解放蘭州的重點，奪取黃河鐵橋則是能否全殲敵人的關鍵。根據這一判斷，解放軍重新調整了攻城部署。
8月25日拂曉，解放軍經過周密準備，對蘭州發起總攻。馬家軍指揮官用機槍和大刀督戰，連續向解放軍發動反衝擊，戰鬥異常激烈。解放軍每攻佔一條壕溝，攀登一條峭壁，奪取一個陣地，都要經過反覆較量，拼刺刀和肉搏戰隨處可見。
◆蘭州市民舉行慶祝解放遊行。
沈家嶺、營盤嶺、馬家山三個陣地，是蘭州防禦體系的關鍵，分別由“青馬”82軍的3個精銳師防守。圍繞這三個陣地，雙方拼死搏殺，鮮血染紅了每一寸黃土。解放軍官兵充分發揚戰鬥精神，危急之時，不惜手託炸藥包開闢前進通道。激戰到黃昏時分，沈家嶺、營盤嶺、馬家山等3個主陣地先後被攻克，解放軍也付出了十分慘重的代價，有的團建制1500餘人，戰鬥結束時僅僅只剩下數百人。
隨著主陣地的淪陷，“青馬”堅守蘭州的決心逐漸動搖。同一時期，“寧馬”和胡宗南兩路部隊，始終沒有派一兵一卒支援蘭州。當日下午，蘭州守軍總指揮馬繼援秘密撤走主力，趁黃昏時分經黃河鐵橋北撤。早有準備的解放軍很快發現敵人的企圖，迅即發起追擊。8月26日凌晨2時，解放軍第3軍攻佔蘭州西關，用火力封鎖黃河鐵橋，堵死了馬家軍唯一的撤退通道。
曾經不可一世的馬家軍，終於走到了強弩之末。解放軍各部先後突入城內，在激烈的巷戰中，將敵人逐一殲滅。8月26日中午，蘭州解放，“青馬”主力幾乎遭到全殲，僅跳入黃河淹死的就有2000餘人，馬繼援僥倖逃脫。
蘭州攻堅戰是西北戰場上規模最大、戰鬥最激烈的城市攻堅戰，是解放軍與“青馬”主力之間的決戰，也是西北戰場的最後一次大戰。此戰守軍之兇悍頑強、工事之堅固綿密，第一野戰軍集中兵力之多、火器之強，戰役影響之大、意義之深遠，在西北戰場上都是空前的。
在國民黨軍各派軍閥當中，馬家軍戰鬥力的強悍（尤其是“青馬”），是一致公認的。但即使是如此勁敵，在解放軍的強大攻勢面前，卻連一個晝夜也撐不過去，這無疑對西北反動勢力產生了致命的精神打擊。此外，馬家軍對解放軍一向殘暴異常，無論早期與西路軍的作戰，還是後來的西府、隴東戰役，馬家軍一旦得勢，往往肆意屠殺俘虜。解放軍在蘭州的勝利，徹底摧毀了“青馬”骨幹力量，一舉洗雪了之前與馬家軍對決中遭遇的所有恥辱。
蘭州一役後，解放軍士氣如虹，周圍國民黨軍皆成驚弓之鳥，大西北再也沒有任何力量能夠阻擋解放軍前進。9月1日，第1兵團解放青海省會西寧；9月23日，第19兵團進駐銀川；9月28日，河西走廊追擊作戰獲得全勝；10月20日，第1兵團先遣支隊抵達迪化（今烏魯木齊），大部隊隨後陸續進駐新疆各地。這一切，與毛澤東之前的預料幾乎完全一致：殲滅馬家軍主力後，“佔領甘、寧、青、新四省基本上只是走路和接管問題，沒有嚴重的作戰問題。”
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