秦末天下大亂，散佈在各地的貴族後裔聯合起來發動復國運動，一時之間大一統的秦國土崩瓦解，天下好似又回到了烽火連綿的戰國時代。但是七年後登上皇帝寶座的卻是來自沛縣的劉邦，劉邦就是中國歷史上第一個布衣天子，隨同劉邦稱帝的還有大量出身平民階層的人受封王侯將相，一時之間世襲貴族成為了過往雲煙。
劉邦能夠成為天子自然離不開自身的努力，還有手下諸多人才的輔佐。但是古語有云：時來天地皆同力，運去英雄不自由。例如與孔子同時代的盜蹠，盜蹠本名柳下蹠，是春秋戰國時期的奴隸起義領袖，他所領導的九千人的奴隸大起義從魯國出發，轉戰黃河流域，與黃河流域諸多國家交戰，一時之間望風披靡，但是當時的社會言論不支持這樣的奴隸起義，因此柳下蹠被刻畫成食人心肝的惡魔，蔑稱為盜蹠。此後轟動一時的奴隸大起義也很快平息下去了。
如果社會的輿論尚不足以支撐布衣天子的出現，那麼劉邦也很難獲得諸多人才的輔佐，成為天子的路將會異常艱難，那麼布衣天子的依據是什麼？
古代說天子是感天而生，如華胥踏巨人的足跡而生伏羲，安登感神農而生神農，附寶見大電繞北斗而生黃帝，女修吞玄鳥卵而生大業等等。這種感天而生的迷信方式為劉邦所採納，在記載劉邦出生的時候就用劉媼與蛟龍交合這樣的神話傳說。當然這是劉邦成為天子後所進行的輿論導向，尚不足以為劉邦奠定布衣天子的群眾基礎。
到了春秋戰國時期，儒家提倡立君為民和民貴君輕等學說，為了調和與舊學說的對立，又創立“天視自我民視，天聽自我民聽”，翻譯成白話文就是上天所看到的來自於我們老百姓所看到的，上天所聽到的來自於我們老百姓所聽到的。這些言論極大地提高了平民的地位，為平民成為天子打下群眾基礎。
劉邦能夠成為天子離不開諸多人才的輔佐，除了一直跟隨在身邊的沛縣子弟，張良、韓信、陳平和酈食其等人紛紛來投靠，為劉邦的霸業貢獻了大量心血。為何這些有才能的人會來投奔劉邦這樣的平民出生的人呢？這還要追溯到戰國時期，由於貴族階層日益腐敗，諸侯國之間頻繁的戰爭迫切需要大量人才的加入，封建制度的瓦解促進了民間人才的流動，失去生存能力的士人開始在諸侯國之間流動，而人才往往藏匿其中。因此有能力的公卿爭相吸納這些人，建立了門客制度，一時之間布衣之士封爵拜相成為潮流，蘇秦和張儀等人便是個中翹楚。
在秦末戰爭初期，這些人才往往選擇歸附貴族後裔建立的政權，比如張良原來打算投靠景駒，後來又輔佐韓王建立韓國，結果韓王被項羽殺了，一怒之下投了劉邦。韓信一開始投靠項羽，官職是為項羽看守營帳，後來鬱郁不得志便一氣之下前往劉邦處。陳平一開始投奔魏王，因為讒言害怕被殺就跑到了項羽手下，因為項羽追究舊事又跑到劉邦處。從這裡就能看出，當時的諸多諸侯王大都是貴族後裔，因此對待前來投奔的平民階層不大看得上，動不動就遷怒誅殺，信任的往往是姻親故舊。劉邦雖然出生平民階層，但是待人寬和，在當時的諸侯王中屬於異類，出生低微的士人往往樂為他所用，因此劉邦身邊聚集的人才是越來越多，最終平定了全國範圍內的貴族後裔建立的國家。
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