1981年，美國洛杉磯的幾位醫生不約而同的而注意到一些奇怪的事情，在過去的幾個月裡，該市有五名男子因患有卡式肺囊蟲肺炎而入院治療。
這種肺炎正是由卡式肺囊蟲引起的，但這種真菌的孢子無處不在，大多數人在孩童時期就會感染，但人的免疫系統會迅速幹掉這些真菌，併產生抗體，保護主人一輩子。因此，卡式肺囊蟲肺炎實際上十分罕見，只有病人的免疫系統出現嚴重問題時，才有可能被這種真菌致病。
後來人們才知道，這五位患者的確有細胞層面的免疫功能障礙，始作俑者就是人類免疫缺陷病毒（HIV），也就是艾滋病毒。這種病毒其實已經偷偷感染人類長達50年之久。自20世紀80年代被發現後，它又繼續感染了6000萬人，並讓其中一半失去了生命。
艾滋病毒和其他病毒很不一樣，像是鼻病毒、流感病毒、乳頭瘤病毒等，這些病毒進入人體之後都是躲著免疫細胞走，生怕被免疫系統發現。而艾滋病毒不但不躲，它的目標恰恰正是免疫系統中，一種名叫CD4的免疫細胞。病毒入侵後，將自己的遺傳物質插入細胞的基因中，操縱宿主細胞瘋狂自己。自身的免疫細胞被劫持，那還得了，免疫系統會調集重兵進行破釜沉舟的打擊。隨後，病毒以及被感染的細胞幾乎會被消滅殆盡，病人會覺得自己只是得了異常輕微的流感。但是，一小部分病毒會低調的存活下來，正是因為它們藏匿於免疫細胞中，所以很難被完全清除。過一段時間，病毒養精蓄銳，積聚了更多同伴，於是再次爆發。免疫系統再次與之大戰，病毒再次隱藏、蟄伏、暗中發展、再次爆發。如此反覆幾次之後，再強健的免疫系統也被消耗殆盡，成強弩之末，一觸即潰。雖然這個過程因人而異，有時只需一年，有時也可能長達20年，但這一天終究會到來。
當免疫系統再也無法正常保護我們身體的時候，那些本來無法傷害健康人的疾病全都會變成致命的絕症，那些本來和免疫系統達成平衡的病原體也會成為暴民。就像開篇所說，本來很難致病的卡式肺囊蟲，卻在短時間內造成了致命的感染肺炎。
艾滋病毒如此可怕，但其傳染性其實不強。哪怕患者在你邊上打噴嚏甚至和你握手、擁抱，你都不會被傳染。艾滋病毒只能通過特定種類的體液來傳播。比如血液和精液。所以無保護的性行為會傳播病毒，輸血或者共用針頭也會傳播病毒。此外，準媽媽也會把病毒傳給未出生的孩子。
既然艾滋病毒的傳染性遠遠小於流感，但為何短短几十年間卻造成了大量感染，成了讓人談之色變的全球性殺手呢？科學家通過遺傳分子鐘的方法追溯了艾滋病毒的演化史，發現HIV來源於黑猩猩、大猩猩和猿類。在它們身上，類似的SIV病毒能也擁有類似的致病性。這些靈長類動物與人類的親緣關係最近，因此它們身上的病毒就非常有可能在演化中“跳躍”到人類身上。
經過科學家多年的研究，發現SIV向人類進軍不止一次兩次，前前後後經歷了九次，也因此HIV病毒有1型和2型之分，每一型還有不同的分組。HIV病毒的演化史，和人類百年來現代文明的演化史有著密不可分的關係。同時，人類社會的開放和融合又給這種原本傳染性不強的病毒提供了氾濫的土壤。從某種角度來說，沒有現代文明的大發展，也就沒有HIV病毒的災難。
人類在公共衛生領域付出了很多年的努力，艾滋病的流行終於得到了控制，文明與科技的進步又在近年來逐步降低了艾滋病人的死亡率。我相信，由文明發展所帶來的問題，也終將被文明的繼續發展所解決。
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