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提到通貨膨脹，許多讀者馬上會聯想到物價飛漲，至少也知道通貨膨脹是不好的。其實，通貨膨脹確實不好，但也並非一無是處，它既有危害的一面，也有有利的一面，這既要看通貨膨脹率的高低，也要看通貨膨脹發生在什麼時候。這就引出了通貨膨脹效應的概念。
總體來看，通貨膨脹究竟利大於弊還是弊大於利，它對社會經濟的影響究竟如何，存在著兩種對立觀點，這就是促進論和促退論。
①通貨膨脹促進論
通貨膨脹促進論認為，政府通過靈活運用通貨膨脹政策，能夠更好地發揮通貨膨脹的積極作用，從而把政府從通貨膨脹中得到的經濟利益轉化為經濟增長動力。
從這個角度看，適度通貨膨脹對社會經濟會產生正面作用。這方面的代表性觀點有：
a. 英國經濟學家凱恩斯（約翰·梅納德·凱恩斯，1883—1946年）認為，貨幣數量的增加在實現充分就業前後產生的效果是不同的，在充分就業實現之前的通貨膨脹有助於促進經濟增長。
他認為，在充分就業實現之前，貨幣數量的增加會提高產品成本、增加產品產量，從而帶動有效需求的增加。換句話說，他認為這時候的通貨膨脹是好的。只有在充分就業實現之後，這時候貨幣數量的增加才會產生真正的通貨膨脹。
不過，由於充分就業的情形很少，大多數情況下是非充分就業，所以凱恩斯認為，貨幣量增加而導致的通貨膨脹會“利大於弊”。
b. 以美國經濟學家薩繆爾森（保羅·薩繆爾森，1915—）為代表的新古典綜合學派認為，政府財政入不敷出時常常會藉助於財政透支來解決收入來源，這時候政府只要把膨脹性收入用於實際投資，而私人投資又不降低原有規模，這種通貨膨脹就能提高社會總投資水平，從而促進經濟增長。②通貨膨脹促退論通貨膨脹促退論認為，通貨膨脹不但會降低商品購買力，導致外匯外流，而且會使得商品價格無法正確反映市場供求關係，甚至引發社會動亂。從這個角度看，通貨膨脹對社會經濟會產生負面作用。這方面的代表性觀點有：a. 通貨膨脹意味著用同樣多的錢能夠買到的東西更少了，這會削弱居民儲蓄能力。在通貨膨脹條件下，人們會對儲蓄和未來經濟收入預期普遍感到悲觀，這就必然會降低投資率，從而導致經濟增長率下降。b. 在通貨膨脹條件下，生產經營投資風險加大，不利於投資者正確決策。並且，通貨膨脹會使得其成本中的很大一部分變成利潤向政府納稅，這樣就減少了企業未來發展所需要的資金。相反，這時候如果從事投機活動，相對來說會更有利可圖，從而使得相當一部分資金從投資領域流向投機領域。c. 某個國家的通貨膨脹率長期高於其他國家，會使得出口產品價格虛增，從而不利於產品出口。與此同時，還會刺激進口的增加，國內儲蓄就這樣紛紛轉移到了國外。這樣，外貿逆差再加上外匯外流，必然會使得國際收支出現逆差，不利於本國經濟發展。d. 通貨膨脹發展到一定程度，會導致社會動盪，原有的社會經濟制度面目全非。因為這時候的價格已經無法正確反映商品供求關係了，從而導致信用關係產生危機，人人自危。撇開通貨膨脹究竟是利大於弊還是弊大於利的爭論，我們來看一看通貨膨脹效應究竟會對社會經濟產生哪些影響，也是很有必要的。因為只有這樣才能看清通貨膨脹效應，進而採取相應治理措施。總體來看，通貨膨脹效應主要表現在以下幾方面：
①通貨膨脹對投入產出的影響
在持續性通貨膨脹中，市場價格機制已經不具備原有調節功能，所以，這時候無論投資者還是消費者都很容易作出錯誤決策。從整個社會角度看，這種錯誤決策必定會造成全社會的資源利用不合理。並且，通貨膨脹會導致貨幣購買力下降，降低居民實際收入。即使把錢存在銀行裡也是三個不值兩個，所以儲蓄意願會下降。全社會的儲蓄和資金積累下降，必然會降低對生產經營投資，進而降低經濟增長率。
更不用說，貨幣貶值會導致人們蜂擁搶購那些能夠保值增值的實物資產如黃金、外匯、珠寶、房產等，衝擊正常經濟活動了。
②通貨膨脹對就業的影響
通貨膨脹與失業、就業之間的關係常用菲利普斯曲線來表示。
英國經濟學家W·菲利普斯1958年在《1861—1957年英國失業和貨幣工資變動率之間的關係》一文中，最早提出了該曲線。
該曲線認為，貨幣工資增長率與失業之間存在一種交替關係——當貨幣工資增長率較高時，失業率就低；當失業率較高時，貨幣工資增長率就低，甚至會是負數。
根據成本推動通貨膨脹理論，這裡的貨幣工資增長率就可以看作是通貨膨脹率。所以，菲利普斯曲線也可以用來表示失業率和通貨膨脹率之間的交替關係——通貨膨脹率高，表明經濟處於繁榮階段，這時的失業率低；通貨膨脹率低，表明經濟處於蕭條階段，失業率也高。
③通貨膨脹對財富和收入再分配的影響
由於社會各階層的收入來源多種多樣，所以不論是否發生通貨膨脹，總有一部分人的收入是繼續上漲的。
但毫無疑問，在通貨膨脹條件下，原來簽訂固定合同的雙方都無法預見通貨膨脹今後會如何發展，由此必然會導致財富和收入與履行原合同相比發生偏差，從而引發財富和收入的再分配，這就是通貨膨脹的收入分配效應。
④惡性通貨膨脹會造成經濟、社會危機
當通貨膨脹嚴重到一定程度形成惡性通貨膨脹時，這時候就不僅僅是對上述各方面產生正常影響了，而是會造成對整個經濟、社會的某種危機了。
例如，最常見的是，惡性通貨膨脹會引發突發性商品搶購、擠兌銀行風潮；產品銷售無法彌補原材料成本，使得正常生產經營難以繼續下去；地區之間通貨膨脹程度不一，會導致流通秩序發生紊亂；等等。更不用說當形勢繼續惡化、國民生活水平下降到一定程度時會造成政治動盪了。關於惡性通貨膨脹，金融學上並沒有明確界定。現行國際會計標準認為，惡性通貨膨脹應當具有以下四大特徵：一是國民寧可購買商品或外匯，也不願意持有現金；二是國民不願意用本國貨幣、而更願意用外國貨幣來結算；三是貸款利息更普遍的是按照實際貨幣貶值程度來進行計算；四是利率、工資、物價都與物價指數掛鉤，最近3年內的通貨膨脹率累計在100％以上。這方面駭人聽聞的例子有，20世紀20年代初德國的物價曾經在49小時內上漲100％；20世紀40年代初希臘被德國佔領時，物價曾經在28小時內上漲100％；1993年南斯拉夫的物價曾經在16小時內上漲100％。1948年8 月到1949年5 月的9個月間，國民黨統治下的上海批發物價指數上漲507.2萬倍，零售物價指數上漲644.13615萬倍。2008年，這一幕出現在非洲國家津巴布韋，當年該國官方數據宣稱通貨膨脹率達1000多萬倍，不得不於2009年2月2日發行新幣，去掉後面12個0，原來面額最大的鈔票是100萬億元，現在只值100元。金融學點睛通貨膨脹究竟利大於弊還是弊大於利，看來公說公有理、婆說婆在行。但其前提應該是適度，惡性通貨膨脹只能是罪在不赦了。
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