闯关东顾名思义是从山海“关内”向山海关以东的“关外”进行的大规模人口迁徙，这次大规模人口迁徙的持续时间和迁徙人口都是历史之最。那么山东人为何选择寒冷的东北，而不是富饶的南方呢？
第一，关东地区地广人稀。事实上，山东的百姓谋生的最佳选择是一些比较富裕的地区，比如上海、江苏南部以及浙江北部都是理想的选择。但这些地区的人口接近饱和，而据统计，从清末至民国初期，闯关东的百姓超过3000万人。
南部地区不可能再容下这么多人。而东北地区虽是严寒之地，但这里地广人稀，有着非常肥沃的土地，且闯关东的百姓又以善于耕种的农民为主，所以对他们而言，拥有丰富土地资源的东北是一个比较不错的选择。
第二，闯关东得益于清末的开放政策。从康熙皇帝开始，清朝的统治者就以山海关为界限，禁止关外民众进入关东地区，其目的主要是保护所谓的龙兴之地。而自鸦片战争以后，清政府对边疆的控制有些力不从心，为了抵御北部沙俄的虎视眈眈及其对东北的侵蚀，清政府就开禁放垦，并鼓励关内的百姓移居关外。此时黄河中下游地区发生洪涝等自然灾害，山东、及河南的百姓为了谋生，就纷纷响应清政府的号召，于是就兴起了闯关东的热潮。
第三，南方战乱不断，关东地区相对安稳的社会环境。虽然当时沙俄和日本已经开始对我国东北地区的土地进行侵蚀，但总体来说，并未爆发什么太大的战争。而此时的南方有太平天国起义。老百姓都是图个安稳日子，自然不希望每天活在枪林弹雨中。所以在那个时代，闯关东的人要远远超过南下的人。
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