三元悖論（Mundellian Trilemma），也稱三難選擇或不可能三角，由米德衝突發展而來。
英國經濟學家米德在20世紀50年代發表論文提出：
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一國經濟開放之後，政府可能面臨無法同時實現內外均衡的兩難困境，比如在經常項目順差與國內通貨膨脹並存，或經常項目逆差與國內失業並存的情況時，無論是緊縮還是擴張的支出政策，都會在國際收支平衡和國內充分就業兩個目標之間，顧此失彼。
蒙代爾和弗萊明在20世紀60年代，將資本項目是否開放引入模型，將米德衝突進一步擴展：
資本流動完全自由時，無法在匯率不變的情況下，實施相應的貨幣政策，並可能最終導致固定匯率的崩潰，而浮動匯率制度下貨幣政策將會更加有效；
資本項目如果不開放，資金不能跨境流動時，可以在維持匯率穩定的情況下，實施貨幣政策，並取得預期的效果。
1997年經濟學家克魯格曼通過對亞洲金融危機的實證分析，將蒙代爾-弗萊明模型完善為“三元悖論”。
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三元悖論的基本內涵是，在開放的宏觀環境下，一國不可能同時實現貨幣政策獨立性、匯率穩定及資本自由流動三大目標，只能選擇其中兩個而放棄第三個目標。
三元悖論的運行機理是：若一個經濟體實行固定匯率，且允許資本自由流動，匯率往往低於（或高於）應有的市場均衡水平，外部資本將會流入（或流出）該經濟體以追逐套利機會。
由於政府承諾匯率固定，息差將放大市場套利空間，國際資本流量放大，本經濟體貨幣面臨升值（或貶值）壓力，而受制於固定匯率制，被迫賣出（或買入）本國貨幣，增加（或減少）貨幣基礎量，使得本國貨幣政策必須被動對沖外資的流入（或流出），從而失去貨幣政策對內宏觀調控的獨立性。
從實踐來看，美國堅持貨幣政策調控的獨立自主，同時開放資本賬戶，允許資本自由流動，因此美元的匯率基本是自由浮動的；
香港出於國際貿易中心的考慮，實行聯繫匯率制，港幣掛鉤美元匯率，香港的發鈔銀行以1美元兌換7.8港元的比價，事先向外匯基金繳納美元，換取等值的港元“負債證明書”後，才增發港元現鈔，作為國際金融中心，香港地區的資本流動又是完全自由的，所以在很多時候香港只能跟隨美聯儲的貨幣政策，而失去了很多的獨立性；
1997年馬來西亞、泰國等國家，過早開放了資本項目，同時繼續維持匯率固定，貨幣政策的有效性必然會大打折扣，國際對沖基金尋找到機會，衝擊和做空這些國家的匯率和股市，最終報復東亞金融危機。
三元悖論充分反映了一國開放程度越高，面臨的外部風險越大的情況。
在人民幣國際化和資本項目日趨開放的大趨勢下，我們更應該謹慎小心，如何平衡經濟的內外均衡，有效管理宏觀金融風險，謹防發生系統性風險，是中國現階段必須面對的重大課題。
注：作者耿強系南京大學經濟學系教授
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