在漢文帝劉恆登基之後，認為太尉周勃在平滅諸呂的事件中，功勞最大；而當時的丞相陳平也有意將丞相之位讓給周勃 ，於是陳平便稱病不去上朝了，剛剛登基的漢文帝劉恆，對陳平生病一事很是好奇。
畢竟，自己的皇位是這幫功勳大臣擁立的，自己在朝中根基尚不穩固，然後，在外也沒有強大的外戚家族支持，所以，也很擔心這幫老臣會有些別的心思，所以，便前往陳平的府上探視詢問。陳平對劉恆說：“高祖時周勃的功勞不如我大。
等到了平滅諸呂之後，我的功勞就比不上週勃了，所以希望可以把右丞相的位置讓給周勃。“漢文帝劉恆聽後，也覺得此法可行，於是，就認命周勃為右丞相，位列第一，陳平為左丞相，位列第二。此外又賞賜了陳平黃金千斤，加封了三千戶食邑。
不久之後，漢文帝劉恆漸漸熟悉瞭解了國家大事，於是，便在早朝上，詢問右丞相周勃道：”國家一年之中審理判處的案件有多少件？“周勃面懷愧色地答道：”不知道。“劉恆又問：”那麼全國一年的錢糧收支又是多少呢？”
此時，周勃仍是不知道，一時間急得汗流浹背，對自己一問三不知感到了非常的羞愧。於是，漢文帝又來詢問左丞相陳平，陳平回答道：”這些事應該去問主管部門的官員。"劉恆繼續問道：“主管的人又都是誰呢？”
陳平答道：“陛下如果要問判處案件的事，應該去問廷尉；如果問錢糧收支的問題，應該去問治粟內史。”劉恆問：“如果，各部門都有專司其職的人，那麼你又掌管些什麼事呢？”陳平一邊告罪一邊回答說：“我該死！陛下不了解我們才能低下，讓我們做了丞相。
作為丞相，對上應該輔佐天子調整陰陽，順應四時變化；對下要不失時機地培育萬物生長；對外要鎮扶諸侯，安定四夷；對內要使百姓和睦相處，讓百官各盡其職。”劉恆對陳平的回答很是滿意，點頭稱好。反觀周勃則是羞愧得無地自容。
出宮之後，周勃責問陳平：“你平時怎麼不叫我怎麼回答皇上的話。“陳平笑道：”你身為丞相，難道不知道自己是幹什麼的麼？再說陛下問你長安城內有多少盜賊，你還真想勉強回答啊？“至此，周勃知道自己的才能比陳平差得太遠了。
其實，這次事件，是漢文帝劉恆對功臣集團的敲打，特別周勃自恃功高，日益驕橫起來，這一次陳平應對得十分巧妙，而周勃則十分的尷尬。此時，有人私下裡勸周勃：”你已經誅滅呂氏，立了代王做皇帝，威震天下。如今，您得到了豐厚的封賞，處在尊貴的地位。
又受到皇帝的寵信，這樣時間一長，必定會大禍臨頭。“周勃聽後感到很害怕，覺得自己處於危險之中，便請求歸還相印回家養病，劉恆同意了他的請求，如此一來陳平成了大漢帝國唯一的丞相。漢文帝前元二年（公元前178年），丞相陳平鞠躬盡瘁。
劉恆再次任命周勃做了丞相，不過，在十多個月之後，劉恆對周勃說：”前幾天我下詔讓所有列侯離開長安到封邑去，有的人還沒走，丞相你是我最器重人，要不你帶個頭先到封國去。”於是，周勃再次被免除相位，返回了封國。
周勃在封國內的一年多時間裡，整日提心吊膽，每當河東郡的太守和郡尉到各縣巡視，來到絳縣的時候，周勃都害怕自己被殺掉。於是，便經常全副武裝，讓家人們拿著武器和太守，郡尉相見。如此一來便有人上書告發周勃想造反。
劉恆得知此事後，便交給了廷尉處置。廷尉又將這件事交給了長安令處理，長安令逮捕了周勃對其進行了審問。周勃驚恐萬分，一時間不知道該說些什麼，獄吏們不斷地侵犯和侮辱周勃。後來，周勃拿出千兩黃金賄賂獄吏。
獄吏才在木簡北面寫了幾個字向他示意，這幾個字便是“請以公主作證明”。原來劉恆的女兒嫁給了周勃的大兒子周勝之做妻子。所以，獄吏教周勃以公主作為自己不會謀反的證據。接著，周勃又將皇帝給自己增加的賞賜，全部送給了薄太后的弟弟薄昭。
在周勃案的緊要關頭，薄昭將此事告知了薄太后。薄太后認為周勃不會謀反，所以，便在劉恆前來拜見自己的時候，用自己的頭巾打劉恆，並說道：“絳侯曾掌管過皇帝印，又統帥著北軍，不在那時造反，現在居住在一個小小的縣城，還會造反嗎？”
劉恆看了周勃在獄中的供詞之後，向薄太后謝罪道：“獄吏剛剛審問清楚，馬上就放他出獄。”然後，劉恆便派出使者，拿著他的符節前去赦免了絳侯周勃，恢復了他的爵位以及封邑。周勃走出大獄，不由感慨道：”我曾經統率過百萬大軍，哪裡知道一個小小的獄吏竟然有這麼大的權威啊！“
此後，周勃便返回了封國，直到漢文帝前元十一年（公元前169年），死在了絳縣，諡號武侯。周勃功高震主，有這樣的劫難，也是無可厚非的，最終，能夠逃得性命，也正說明了漢文帝劉恆的仁慈。
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