所谓清流，指的是晚清时期一批经常议论时政、批评弊政、弹劾官员的御史和翰林。他们以张佩纶、黄体芳、宝廷、邓承修、张之洞、潘祖荫、李慈铭、王懿荣、陈宝琛、王仁堪、黄绍箕、丁立钧、李文田等人为代表。
清流手中并无实权，最大的法宝就是利用专折奏事的权力，对除了皇帝以外的所有王公大臣、文武百官进行弹劾。
凡大臣奸邪、小人构党，作威福乱政者，劾！
凡百官猥茸贪冒坏官记者，劾！
凡学术不正，上书陈言变乱成宪、希进用者，劾！
清流在朝廷里属于横着走的角色，因此人称“青牛”。天潢贵胄如恭亲王、醇亲王、庆亲王等人，掌握实权如曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等人，都有被清流弹劾而差点下不来台的尴尬历史。
有时候，清流狂起来连自己都要弹劾一把。比如，本文的主人公宝廷。
宝廷，字少溪，爱新觉罗氏，生于1840年，是铁帽子王郑亲王的直系后裔，属于不折不扣的宗室子弟。对此，宝廷深感自豪，写诗感怀：“大清策勋封诸王，赫赫郑邸威名扬。文功武烈耀史册，祖宗累代流芬芳。”
八旗子弟多游手好闲，不爱读书。宝廷一家则相反，从他父亲常禄开始，形成了勤奋读书的良好氛围，因此出了不少“学霸”。常禄是进士，宝廷是进士，宝廷的儿子寿富也是进士。作为八旗子弟，一家三代人都是进士，在清朝历史上极为罕见。
宝廷在翰林院任职期间，成为清流中的一名干将，风头很劲，为此也得到了慈禧太后的欣赏。后来，宝廷历任浙江省乡试副考官、翰林院侍读、詹事府左中允、国子监司业、侍读学士兼詹事府少詹事、文渊阁直阁事、内阁学士兼礼部侍郎、礼部右侍郎、西陵监修大臣、正黄旗蒙古副都统等职，官居正二品。
宝廷写文章很厉害，却有一个男人都有的弱点：爱美女，向来风流倜傥。
1873年，宝廷外放浙江乡试副考官。考试结束后，他游玩富春江时，看中了一名船家女子珠儿，花钱买下，打算带回京城。不过，这种风流事情不能公开做，只能悄悄地进行。于是，宝廷让珠儿乘船北上，自己由旱路进京，提前在通州迎接珠儿。
没想到，宝廷在通州等了许久，都不见珠儿身影。宝廷一场空欢喜，搞得人财皆空。
1881年，宝廷再次充福建乡试正考官。考试结束，乘船返京，经过衢州时，又看中了一名船家女子檀香，掏钱纳之为妾。这次，宝廷学乖了，选择与檀香同行。他自己乘坐官船，檀香乘坐小船，一前一后，一路北上。
可是，到了海宁时，小船被海宁的地方官扣住了。
宝廷知道事情搞大了，如果闹开了，被浙江巡抚弹劾到朝廷里，自己铁定又丢官又丢面子，不如奏报朝廷对自己进行弹劾。宝廷随即找到海宁地方官，坦诚承认错误。海宁地方官没想到宝廷会这么做，反而觉得过意不去，不但释放了小船，还送了一份贺礼。
宝廷还没离开海宁，就遵守承诺，奏报朝廷。他是这样解释的：“钱塘江有九姓渔船，始自明代。奴才典闽试妇，坐江山船，舟人有女，年已十八。奴才已故兄弟五人，皆无嗣，奴才仅有二子，不敷分继，遂买为妾。”随即老老实实承认错误：“奴才以直言事朝廷，层蒙恩眷，他人有罪则言之，己有罪，则不言，何以为直？”
慈禧太后也是第一次遇见自己弹劾自己的情况，交部议处后，拟了革职的处分。
这件事在朝野内外传得沸沸扬扬。有好事者编了一首打油诗：
“昔年浙水载空花，又见船娘上使槎。宗室一家名士草，江山九姓美人麻。曾因义女弹乌柏，惯逐京倡吃白茶。为报朝廷除属籍，侍郎今已婿渔家。”
大家注意了，打油诗用的是“麻”韵。为什么要用“麻”韵呢？是因为檀香身材亭亭玉立，唯独脸上有几颗若隐若现的白麻子。
宝廷作为一名诗人，自己也写了一首诗《江山船曲》：
“乘槎归指浙江路，恰向个人船上住。铁石心肠宋广平，可怜手把梅花赋；枝头梅子岂无媒？不语诙谐有主裁。已将多士收珊网，可惜中途不玉壶。”
这首诗堂而皇之地收入他《宗室一家草》集子，水平比那首打油诗高明多了。
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