周莊王十三年（齊桓公二年，魯莊公十年，前684年）春，即位還不滿一年的齊桓公不知道為了什麼，也不等管仲改革取得成效，再次發兵攻打魯國。雙方戰於長勺（今山東萊蕪東北）。這一次，魯國出了個神人曹劌（guì）。他以在野的身份晉見魯莊公，協助魯莊公指揮魯軍以堅守耗盡了齊軍的銳氣，最後“一鼓作氣”戰勝了強敵。
經歷了這次失敗後的齊桓公仍不甘心，當年六月，又聯合宋國一起攻打魯國，但這一次還沒等發起攻擊，宋軍就被魯國集中兵力先擊敗了。齊國見宋軍已敗，大概自忖（cǔn）無力單獨戰勝魯軍，也隨即退軍而去。
齊國連續進攻魯國是一件很怪異的事。魯國經過去年的干時（今山東淄博桓臺縣南）之敗後，已經順從齊國的意願殺死了公子糾，逼死了召忽，把管仲還給了齊國，此後也沒見有什麼違逆齊國的地方，除了理解為齊桓公急於通過戰爭樹立自己的威望之外，很難理解他為什麼不依不饒的非要打人家不可。這一點從《管子·匡君大匡》能夠看得比較清楚，只是《匡君大匡》中關於很多史事的記載與其他史書多有牴牾（wǔ），不知是什麼緣故。
此後，大概是為了找回兩次伐魯不利的面子，齊桓公調轉槍口衝小國譚國去了，理由是當年出奔經過譚國時沒受到禮遇，即位後諸侯來賀，譚國又沒到。可是他要是真的這麼恨“失禮”的譚國，為什麼不先去打它呢？可見這不過是個藉口。
當年十月譚國滅國，齊桓公算是找回了面子，這才消停下來，一直等到三年後的周釐（ xī ）王元年（齊桓公五年，魯莊公十三年，前681年）才重出江湖。
魯莊公和曹劌繡像
這一次重出江湖是因為宋國在前一年發生了內亂，為了平定宋亂，齊桓公邀請宋、陳、蔡、邾（zhū）會於北杏（今山東聊城東阿縣北）。召集諸侯解決某個國家的內亂，本來是周天子的權限，現在由一個諸侯國來做這件事，完全把周天子撇在一邊，可是破天荒頭一次。大概正是因為這個原因，魯國和遂國都沒聽齊桓公的招呼。
這個時候，管仲相齊已有五年，國家攢了多少錢不太好說，但按他那套辦法練了五年的兵應該已經很有戰鬥力了。有這樣的軍隊為倚仗，齊桓公當然不會客氣，北杏散會之後立馬揮師滅了遂國，然後兵鋒直指魯國。魯國戰敗，為了自保只好犧牲遂國的利益，承認齊國吞併遂國。
當年冬天，齊桓公和魯莊公會於柯（今山東聊城東阿縣西南）。這本來是魯國向齊國表示服軟的一次會盟，可是魯國又出了一個姓曹的神人，憑一己之力改變了這次會盟的結果。
這回這個神人叫曹沬（mèi），是魯國的一個將軍。有人說他其實就是那個曹劌，我們不知道是不是真的。曹沬在會盟時趁著大夥都沒注意，突然劫持了齊桓公，逼迫齊桓公歸還侵奪的魯國領土。刀都架在脖子上了，由不得齊桓公不答應曹沬的要求，但齊桓公可不是個善茬，他一擺脫威脅就想食言，管仲勸他說：“不返還魯地而殺掉曹沬，雖然逞了一時之快，但卻會失信於諸侯，這樣將會失去‘天下之援’。”齊桓公覺得有理，這才心不甘情不願的踐行諾言。
曹沬劫盟
齊桓公踐行了諾言，可是剛剛跟齊、陳、蔡、邾會於北杏的宋國卻反悔了。還是這年的冬天，“宋人背北杏之會”。齊桓公哪能容忍這個！第二年（周釐王二年，齊桓公六年，魯莊公十四年，前680年）春天，他召集陳國和曹國一同伐宋，同時“請師於周”。大概周釐王也想趁這個機會重新樹立王室的權威，也就給了齊桓公面子，派單伯率軍相助。
這一來，齊桓公的擅行討伐變成了合法行為，“尊王”的旗號算是讓他打上了。本來只在軍事上處於劣勢的宋國，在道義上也處在了下風，如果不認熊恐怕就只能被滅國了，所以不得不參加當年冬天由單伯主持，齊、衛、鄭參加的鄄（juàn，今山東菏澤鄄城縣西北）之會，服了軟。
這一次鄄之會由代表周天子的單伯主持，而不是由一心想要稱霸的齊桓公主持，所以很不合齊桓公的心思，於是他在第二年（周釐王三年，齊桓公七年，魯莊公十五年，前679年）的春天拋開周天子，召集了第二次鄄之會。這次與會的除了第一次的宋、衛、鄭之外還有陳國。沒了周天子的代表，齊桓公終於如願當上了“會長”，從此“齊始霸也”。
鄄之會
當上老大的齊桓公還真給兄弟們辦實事。當年秋天，本來跟宋國打了好幾仗的他不計前嫌，聯合宋、邾討伐背叛宋國的郳（ní，今山東棗莊滕州市東）。這一仗打的非常划算，因為它引出了鄭國的趁機背盟侵宋，給了齊桓公秀肌肉的機會。
鄭國這時候的國君是剛剛復位兩年的鄭厲公。他是春秋小霸鄭莊公的次子，在鄭莊公死後的鄭國內亂中，是唯一一個兩次奪位成功的厲害角色，可是算他倒黴，這一次他遇到了齊桓公，他的那點厲害使不出來了。
周釐王四年（齊桓公八年，魯莊公十六年，前678年）的夏天，也就是晉武公“曲沃代翼”，被正式冊封為晉侯的那一年夏天，齊桓公再次替宋國出頭，聯合宋、衛伐鄭，再加上楚國因為鄭厲公復位沒及時通知自己也來伐鄭，鄭厲公招架不住，也不得不服了軟。
宋國、魯國和鄭國在當時都算是有相當實力的大國，先後都敗於齊國之手，這一來大家都看到了齊國強悍的實力，加上管仲幫齊桓公塑造的仁義守信形象，於是諸侯們都紛紛跑來歸附。當年十二月，魯、宋、陳、衛、鄭、許、滑、滕等八國跟齊桓公會於宋國的幽邑（地望不詳），從此，齊桓公的霸主地位算是得到了確立，而鄭厲公則終其一生也沒再敢跟齊桓公叫過板。
—— 未完待續 ——
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