明朝后期，辽东地区的建州女真崛起，其领袖努尔哈赤征战几十年，大体统一了女真各部，并于1616年（万历四十四年）建立后金。不过，明朝仍武力支持后金的少数对手之一叶赫部女真。
1617年后金爆发了严重的饥荒，民怨沸腾。为转移内部矛盾，努尔哈赤趁机公开向明朝问罪，发布所谓“七大恨”檄文，誓师告天，开启了后金（清）与明朝的长期战争。
▍为什么选择抚顺？
努尔哈赤为了伐明做了很多准备。进攻明朝必然会遇到攻城问题，努尔哈赤从军中每个牛录中的五十个披甲人里留下十人守城，四十人出战。出战的四十人中又抽调二十人，制作两幅云梯以备攻城之用。
努尔哈赤选定的第一个目标就是明朝与女真交界之处的抚顺。抚顺于明初建城，城周三里，是辽东通向女真的交通要道，地理位置十分重要。抚顺西距沈阳八十里，西南距辽阳、西北距开原均为二百里，与这些地方成犄角之势，而其东方为女真之地，沿苏子河溯游而上可以直达努尔哈赤的老巢赫图阿拉。
努尔哈赤像
抚顺城东二十里处是明朝与女真举行马市的场所。马市期间（每年4月8日一4月25日），明军防御最为松散，努尔哈赤就选定进攻时机于此时。他先派遣五十人化妆为马商进入抚顺，准备在大军攻城时里应外合。
▍李永芳投降，抚顺失守
1618年4月14日，努尔哈赤率兵两万（一说是四万）分两路进攻明朝：左翼四旗（镶黄、正白、镶白、正蓝）向东攻取东州、马根单。努尔哈赤亲率右翼四旗（正黄、正红、镶红、镶白）及八旗中所有的巴甲剌（精兵）进攻抚顺。
对貌似强大的明朝开战，努尔哈赤内心犹豫反复。他与两个蒙古额驸讲“先朝金史”并反复强调“此次兴师全为大明累致我忿恨，容忍不过”。
时值四月天气变化无常，努尔哈赤也变得极为烦躁，甚至萌生了退意。他对下面的四大贝勒和臣子说；“阴雨之时不便行军，可回兵”。
后金骑兵
这可把贝勒和大臣们惊呆了。大贝勒代善连忙对努尔哈赤说：“本来我们与大明长期和好，这次由于大明的问题，我们才起兵。如今兵临明境，却要退兵，那么与大明是和好还是为敌？况且现在退兵也隐藏不了起兵之举，离弦之箭无法收回。就算下雨，我军士卒有雨衣，武器弓矢都有雨具，有什么好担忧的呢？雨天恰恰能使明军疏于防备，更有利于我军”。
代善的分析打消了努尔哈赤退兵的念头，坚定了进攻抚顺的决心。
4月15日，雨停了，晴空万里。
扮作商人的后金兵驱赶数十辆大车，缓缓而至，引诱抚顺居民出城交易。混乱之机，皇太极所率五千伏兵突然拥至抚顺城下，努尔哈赤率领的大队也及时赶到。抚顺守将李永芳看到晴空下遮天蔽日的后金军队，大惊失色。
第一个投降后金（清）的明朝边将李永芳
李永芳是明朝的千户所游击，早在努尔哈赤进攻乌拉部与叶赫部时，就与他打过交道，两人私交似乎不错。
因此，努尔哈赤很有策略，采取先礼后兵的方式。努尔哈赤派人送劝降书给李永芳，书中极尽威逼利诱之能事。
李永芳两手准备，一面穿着官服站在南城与城下的后金兵商量投降，一面命令明军准备守城器械。努尔哈赤见状，下令士卒竖起云梯准备攻城。这时城中突然发出喧嚣之声，原来藏于城中的后金内应起事。
城外也开始进攻。短暂交火后，抚顺守备王命印、把总王学道等人战死，部分官兵乘乱而逃。李永芳见大势已去，投降后金。一天之内抚顺周边的东州、马根单都被后金攻占。此役，后金虏获明朝军民和牲畜三十万。
抚顺失守
彻底毁坏了抚顺城池后，努尔哈赤才率军浩浩荡荡地离开。努尔哈赤将三十万人畜战利品分给参战的八旗各军，并将降民编为一千户。然后将俘虏的来自山东、山西、涿州、杭州、益州、河东、河西的商人挑出来给予路费，并将“七大恨”檄文交与他们，通过他们的传播为后金起兵造势宣传。
▍明朝援军惨败，张承胤战死
辽东巡抚李维翰得知抚顺沦陷之后异常震惊，急令各地军队驰援抚顺。明朝在辽东兵力大致为六万人，但是承平日久，战斗力不强，而且这六万明军中大部分要防守各个堡垒城池，能够以机动兵力作战的不超过两万。
李维翰命令辽东总兵张承胤迅速出击。张承胤很谨慎，想与李维翰商议后，再行出兵。李维翰却根本不想见张承胤，只是不断地用红旗催促张承胤速战，不得延误。
张承胤只能纠集驻守辽阳副将、驻守海州参将和亲领的广宁兵共计一万人追击努尔哈赤。但在追击过程中，明军始终与后金军保持一段距离。努尔哈赤对明军此举的动机十分清楚：明军如此行事，是因为不敢冒然决战，只想将后金兵“护送”出镜。
同样看出明军企图的还有大贝勒代善和四贝勒皇太极，他们下令士兵披整铠甲准备作战。二人对努尔哈赤说：“若明军不动，我们就主动出击；若明军撤退，我们就乘势追袭。我们决不能默默地撤回，否则明军会以为我军怯战，而轻视我军”。在两个儿子的鼓动下，努尔哈赤决定与明军决战。
皇太极
明军看出后金军队的举动异常，也开始备战，兵分三路占据山险，挖掘壕沟安放火器。这次明军带了两千多具火器，可以看出火器为明军的重要远程打击力量，这时的风向也恰恰利于明军，风向为西风。
八旗军在明军射程之外列阵。正当他们冲击之时风向突然改变，久经战阵的军人都知道这意味着什么。八旗军士气大振，明军无可奈何只得向冲锋的八旗军开火，不一会儿浓浓的硝烟就遮蔽了明军的视线。
烟雾的遮蔽令明军火器准头不高。八旗军快速冲击，一直冲到五十步远时，万箭齐发。八旗军锐不可当，突入明军营垒。明军人数本就处于劣势，加之火器在近战中根本不能发挥作用，很快三处营垒都被八旗军攻破，总兵张承胤以下五十余官佐皆战死。
后金追击溃军四十里，一万明军几乎全军覆没。此战后金缴获战马九千匹，铠甲七千副。
此后，后金军又攻陷清河堡（今辽宁本溪），清河守军6400余人覆没。抚顺、清河之战接连告负，损失惨重，朝廷震惊，明朝君臣上下开始正视建州女真。大明与后金二十六年战争的大幕拉开。
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