後元二年（公元前87年），此時的漢武帝年老多病，望氣者說長安監獄有天子氣，武帝大為震怒，便派遣使者，命令將監獄中人一律處死。使者夜晚到來，傳達武帝聖者。有個獄卒名叫邴吉，為人心地善良，他偷偷地將一個年僅四歲的孩童連夜送出監獄。從此這個四歲孩子就一直流落民間，受盡疾苦。十三年後，十七歲的他登基稱帝。此人就是漢宣帝劉病已。
那麼劉病已為何早年會被關進監獄？這與武帝后期的一樁巫蠱之禍有關。劉病已是漢武帝的曾孫，出生數月，即逢巫蠱之禍。武帝命寵臣江充為使者治巫蠱，江充與太子劉據有隙，遂陷害皇太子，並與案道侯韓說、宦官蘇文等四人誣陷太子，劉據起兵失敗，皇后衛子夫和太子劉據相繼自殺。
劉據的妻妾和三子一女皆死，唯獨襁褓中的劉病已逃過一劫，被收系郡邸獄。巫蠱之禍案發後，邴吉被調到京城任廷尉監，負責處理太子劉據案。邴吉知道太子是被誣陷的，憐憫這個無辜的嬰兒，便讓忠厚謹慎的女囚住在寬敞乾淨的房間哺育皇曾孫。
巫蠱之禍不久，漢武帝翻然悔悟，下達輪臺罪己詔，開始反思自己的錯誤，又建了思子宮，為太子劉據平反。後來武帝知道太子劉據還流有血脈在人世，便下詔將劉病已收養於掖庭，上報宗正並列入宗室屬籍中，此時劉病已的宗室地位才得到法律上的承認。
劉病已雖然被武帝下令召回宮中撫養，但他卻更喜歡跑到宮外去遠遊。他屢次在長安諸陵、三輔之間遊歷，常流連於蓮勺縣的鹽池一帶，尤其喜歡跑到長安郊外的杜縣、鄠縣一帶地方，去光顧杜、鄠兩縣之間的下杜城（後來他死後也埋在這一帶地方，陵號叫做“杜陵”）。他從這些市井的遊嬉當中深切體會了民間的疾苦，也獲得了不少諸如辨別百姓當中的奸邪之輩、察查吏治之道的得失一類的社會經驗。
孝昭帝元平元年（前74年），昭帝崩，沒有兒子。權臣霍光等議立昌邑王劉賀。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，所以只做了二十七天皇帝，就被以霍光為首的大臣廢黜了。之後光祿大夫、給事中（內朝官）邴吉，建議把流落民間的漢武帝曾孫劉病已迎入宮中，入繼昭帝大統。
這時在漢武帝的後代中，已沒有更多的選擇餘地，邴吉又極力讚揚這位18歲的皇孫“通經術，有美才，行安節和”。大臣會議同意了邴吉的提議，將這位新君奉迎入未央宮。劉病已入未央宮，見皇太后，受璽、綬，即皇帝位，謁高廟。
漢宣帝早年流落民間，深知人民的疾苦，所以他上任之後，頒佈了很多利民的政策。為制止土地兼併，劉病已先後三次詔令把“貲百萬者”的豪強徙往平陵、杜陵等地，而後將其土地或充為公田，或配給無地、少地的貧民。
公元前73年，宣帝即位不久，就免除了當年租稅。後又對遭受旱災、地震、病疾的地區，免除三年的租賦。公元前67年，他下令降低一直很高的鹽價，減輕老百姓過重的負擔。公元前55年，他下令減少天下口錢。公元前52年，又下令減收全國百姓算賦錢，1算減30錢。公元前51年，又再次詔令免除當年田租。
在漢宣帝的大力倡導下，各級官吏都將勸科農桑、發展生產作為首要政務。劉詢還派農業專家蔡葵為“勸農使”，巡視全國，指導農業生產。在宣帝統治後期，國內經濟繁榮，農業連年豐收，谷價創造了漢代的最低價。
漢宣帝使一度國力衰退的西漢王朝又興盛起來，西漢處於恢復性穩定及發展階段。這段事情也被後人稱為孝宣中興。
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