典型是藝術語言體系中顯出特徵的富有魅力的性格，是對現實生活某種概括性的表現。它在敘事作品中，又稱典型人物或典型性格。
西方文藝理論對典型對大量論述。黑格爾認為：在荷馬作品裡，第一英雄都是許多性格特徵的充滿生氣的總和。他強調，藝術作品中的人物形象應當是個性非常鮮明的，又富有代表性。“每個人都是一個整體，本身是一個充滿生氣的世界，每個人都是一個充滿生氣的人，而不是某種孤立性格特徵的寓言式的作品。別林斯基指出：“創作本身標誌之一——典型性。在一個真正有才能的人寫來，每一個人物都典型，每一個典型對於讀者來說都是似曾相識的不相識者。”但是真正闡明是馬克思，恩格斯的經典論述：“每個人都是典型，但同時又是一定的單個人，正如老黑格爾所說的，是一個“這個”。為了真正塑造典型，就需要“真實地再現典型環境中的典型人物。”
典型人物的形象，富有典型藝術魅力，是一個優秀作品的顯著特徵，一個藝術典型人物所呈現是斑斕多彩，即性格的分豐富多彩。藝術典型呈現的精神世界是如此豐富，往往令讀者歎為觀止。例如紅樓夢中林黛玉，她的一顆心靈顯得那樣晶瑩，那樣高潔，那樣美麗可愛。她多彩的性格側面主要體現在三個方面：那就是聰慧過人，柔情萬種，纏綿悱惻，富於幻想，嚮往美好愛情的少女之心；又是詩意充盈，敏感多思，眼光超越，痛苦憂傷，嚮往自由和舒展個性的詩人之心 ；還是 一顆飽讀詩書，超凡脫俗，俊逸高潔，孤獨自傲，寧折不彎的富餘東方文化特色的士子之心。然而，肉眼凡胎支配的世俗環境，也給這顆心打上社會和時代的烙印。這使她既有貴族少女的孤僻，乖張，又有世俗女子的軟弱和小性兒。使她的戀愛史，幾乎成了不斷拌嘴，誤解和流淚的歷史；使她的叛逆和反抗多存在於心靈的領域，並很難衝破封建禮教的規範，因而只是無濟於事，僅以眼淚和生命相拼的反抗。然而林黛玉心靈的一面，從藝術上看，無疑又增添她性格的悲劇美，其性格中世俗性和非世俗性的矛盾，拓展了生命的張力，更顯得有血有肉，豐富多彩，而具有無窮的藝術魅力。
典型人物的性格分類，英國文藝理論家福斯特在《小說面面觀》提出了“扁形人物”和“圓形人物”的概念。所謂，“扁形人物”是指性格結構單一，具有漫畫性特點的人物，這類人物的特點沒有形成與發展過程。扁形人物能夠明確，直接，集中地反映人物的典型化，其藝術明顯體現為單一性，穩定性和和諧性。所謂圓形人物，是指文學，戲劇，影視作品中具有複雜性格特徵的人物。圓形人物，更真實，更形象揭示人性的複雜，豐富，具有更高的審美的價值。
總之，典型是顯示出特徵的，富有藝術魅力的人物性格。
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