1936年7月初，红二方面军到达甘孜，与红四方面军会合，然后一起过草地。
这时，红军最大、最可恶的敌人，就是饥饿。尤其是红二方面军走在最后面，前面的人把草都吃掉了，他们连草根都没有，不少人饿死在路上。
经过二十多天的草地行军，一天，红军到达一个叫阿坝的小村子。上级命令在这个村子里筹集过第二个草地的粮食。
红二方面军有一个女战士，叫马忆湘，才13岁，在方面军总医院当看护。
阿坝村的老乡们由于不了解红军都跑了，只剩下几间空房，地里的青稞还没抽苗，上哪搞去粮食？战士们只好把老乡陈年的麦秆，打了又打，翻了又翻，东一粒，西一粒，从中拾拣一点陈年旧麦子。马忆湘拾了两天，拾到的麦子连壳带皮还不到三斤。然后，她找石磨去磨。因为排队，磨到天快亮才磨完，她连皮带壳装到干粮袋里，抱着往回走。
由于困极了，她迷迷糊糊过一道很窄的桥时，雾大桥湿，脚一滑，两手抓得了桥，却掉了粮袋子。水流很急。她人都还没起来，袋子就不见了。她急得坐在河边哭。班长张金莲找过来，喊了好几声，她也没答应。张金莲一边拉着她起来，一边问：“为啥在这哭不回队？”
一听马忆湘把粮袋丢了，张金莲安慰说：“不要难过，看我的干粮。”说着，把她那点干粮袋子举了一下，“咱们一起吃。活，活到一起，死，死到一块。”
随后，张金莲又说：“喔，侦察连昨天一个同志来了，问你找到粮食了没有，没有就去找他们要一点，过会儿，我们一起去吧。”
两人打听到侦察连的住处，去找他们要粮食。哪知，侦察连找粮回来，在途中遭到敌骑兵袭击，粮食、牲口都被抢走了。连长、指导员还都受了伤。这时他们自己也正在为粮食发愁呢！
两人只好往回走，一路寻找一些能吃的野草。
晚上，宣传队的吴队长来了，见着马忆湘说：“小鬼，不要愁，把你的口袋拿来。”说着，就从他那不多的干粮里分出了一碗，倒在了她的口袋里。
原来，他听说马忆湘的粮袋没了，主动来送粮食了。
第二天下午，马忆湘遇到女战士秦金美。她伸手又给她倒了一碗，说：“你拿去吃吧，只要我们活着，就不能让你饿死在草地里。”说罢又抓了一撮炒面放到马忆湘的碗里，和了些水递给小马，“嗯，喝了吧。”
马忆湘没粮食的事，很多人都知道了。
晚上又到了宿营地，政治部主任甘泗淇看见马忆湘，问道：“你没粮食怎么办哪？”
马忆湘说：“吃草。”
甘泗淇看着她，过了一阵子，转过头对总务处长说：“全政治部的人集合。”
一会儿，政治部的几十个人都集合了。甘泗淇说：
“同志们，这小鬼跟我们一年多了，没有拖死。可就在这最后一道难关前，她弄的一点粮食摔到河沟里去了。我们能忍心眼看着她倒在草地里吗?”
大家都同情地看着小马。甘泗淇继续说道：“我知道大家的粮食都很少，但如果我们每个人能够给她抓一撮的话，就可以救出一条性命……”
“来，给你。”
他话音还未落，有的人解开了干粮袋。马忆湘立即摘下帽子接着。于是，这个一撮，那个一撮，全政治部的，每人都抓给她一撮干粮。这一人一撮，就有了二斤多。
甘泗淇又对马忆湘说：“你看见干粮多些的同志，再和他们要一点。别发愁，大家能走出去，你也能走出去。”
就这样，马忆湘一共有了三四斤粮食，也有了走出草地的信心。
一天，就在马忆湘准备宿营时，有个名叫丘莫达的理发员，走着走着，一晃两晃就跌倒了，嘴里吐着白沫，眼珠直往外起翻，眼看就要断气了。马忆湘见状，赶快把自己的干粮倒出半碗，和了些水，一点一点给他灌下去。
过了不大一会，他就能睁开眼睛说话了。
他坐起来，看了看马忆湘喂他干粮的碗，又见她的粮袋里只那么一点干粮，抓住她的手，掉下了眼泪。后来，到达甘肃时，他特意跑过来看马忆湘，说：“小马，你救了我的命。”
在路上，马忆湘一天一把粮，坚持了十几天。当只剩下最后一把时，她已经饿得再也忍受不住了，于是心一横，把它倒在碗里，把它吃下去了。
但是，后面还有十几天的路程。结果，一天，在行军途中，马忆湘终于昏倒在草地上。
当她睁开眼睛时，已经坐在马背上了。
原来她昏过去后，红4师师长卢冬生发现了她，把她扶到自己的马上。他好几次要把自己的马杀给大家吃，但他是残废瘸腿，大家不准杀，才留下这匹马。当马忆湘恢复元气后，继续在草地上和大家一起走着。
眼看谁都快没粮了，马忆湘不忍心再吃别人的救命粮。
正在这里，好消息来了。
这一天，藏族骑兵袭击红军。为了自卫，红16师跟他们打了一仗，缴获100多只牛羊。结果，政治部几十人分得一只羊，有20多斤，连皮带骨，大家分作几顿吃。马忆湘等人靠着这点羊肉，和着野草一起吃，又走了五六天，终于走出了草地。
马忆湘是红二方面军为数不多参加长征且靠着大家“救济”活下来的女红军。后来，在抗战中，她与晏福生（中将）结婚。1955年，她被授予大校军衔，由于勤于写作，成为著名的红色作家。2016年9月，马忆湘在广州逝世，享年93岁。在晚年，她回忆说：“在长征路上，没有战友们一人省下一口粮食，我早就牺牲在草地了。那种生死之情，令我终生难忘！”
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