在現有的文獻中，茶的發現最早可以推到神農氏時期。陸羽所著的《茶經》中寫道：“茶之為飲，發乎神農氏。”
相傳，神農氏嘗百草時，常常跋山涉水，一次在野外休息時，用鍋燒水，一陣風吹過，將不遠處樹上的葉子吹落，恰巧有幾片葉子落入鍋中，神農氏不以為意。哪知這種樹葉與水一起煮後，水變成了黃綠色，並有著很濃的清香，神農氏非常驚喜，將這種樹葉採摘回去長時間飲用後，發現其煮成的水也可以提神醒腦，利尿解毒。還有一種傳說東漢時期的《神農本草》中記述了 “神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解支”，是在公元前2737年，神農上山採藥，那天我們的醫藥祖先邊採邊嘗，不知不覺中已嚐了近72種中草藥。草藥中的毒性令他覺得口乾舌燥，渾身非常的不舒服，於是便坐在樹下休息，正在這時，幾片樹葉飄落在他面前，憑著往常的習慣，他又撿起樹葉放入口中嘗試，可是令他驚奇的是，過了一會兒神農開始覺得身體舒暢起來，口也不渴了，渾身好像一下子輕鬆了下來，而口中的樹葉還留給他了一口的清香。
至於茶這個名字的由來，也有一個傳說，也是跟神農氏有關，相傳，神農氏之所以可以嚐遍百草，知道這些植物的藥用效果，也沒有中過毒，是因為他長著一個類似玻璃一樣的透明胃，可以清楚的看見吃進去的食物消化的過程。喝了上面樹葉煮成的水後，神農氏發現這種水將腸胃洗的非常乾淨，於是給這種植物起名為“擦”，與“茶”發音相似。這也就是一個傳說，其實，在唐代以前大多吧茶成為荼，字形也有很多種，直到唐代陸羽茶經以後以後，茶字才逐漸成為官方的統一稱謂。
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