在现有的文献中，茶的发现最早可以推到神农氏时期。陆羽所著的《茶经》中写道：“茶之为饮，发乎神农氏。”
相传，神农氏尝百草时，常常跋山涉水，一次在野外休息时，用锅烧水，一阵风吹过，将不远处树上的叶子吹落，恰巧有几片叶子落入锅中，神农氏不以为意。哪知这种树叶与水一起煮后，水变成了黄绿色，并有着很浓的清香，神农氏非常惊喜，将这种树叶采摘回去长时间饮用后，发现其煮成的水也可以提神醒脑，利尿解毒。还有一种传说东汉时期的《神农本草》中记述了 “神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解支”，是在公元前2737年，神农上山采药，那天我们的医药祖先边采边尝，不知不觉中已尝了近72种中草药。草药中的毒性令他觉得口干舌燥，浑身非常的不舒服，于是便坐在树下休息，正在这时，几片树叶飘落在他面前，凭着往常的习惯，他又捡起树叶放入口中尝试，可是令他惊奇的是，过了一会儿神农开始觉得身体舒畅起来，口也不渴了，浑身好像一下子轻松了下来，而口中的树叶还留给他了一口的清香。
至于茶这个名字的由来，也有一个传说，也是跟神农氏有关，相传，神农氏之所以可以尝遍百草，知道这些植物的药用效果，也没有中过毒，是因为他长着一个类似玻璃一样的透明胃，可以清楚的看见吃进去的食物消化的过程。喝了上面树叶煮成的水后，神农氏发现这种水将肠胃洗的非常干净，于是给这种植物起名为“擦”，与“茶”发音相似。这也就是一个传说，其实，在唐代以前大多吧茶成为荼，字形也有很多种，直到唐代陆羽茶经以后以后，茶字才逐渐成为官方的统一称谓。
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