一個王朝建立後，開國功臣的結局大多不會太樂觀，兔死狗烹的悲劇歷朝歷代時有發生。只不過有些朝代的情況要好一點，比如漢高祖劉邦也誅殺功臣，但相對來說還算仁慈；有些朝代就比較殘酷，比如明太祖誅殺功臣，那基本上是成片成片的，手段較為殘忍。
但不管怎麼說，開國皇帝對那些功臣們是很忌憚的，即便不刑殺也會做出很多防範措施，要想既不擔上過河拆橋的罵名，又能保證皇權的集中，古往今來，宋太祖趙匡胤的做法最為高明，他只用了一場飯局幾杯小酒就輕鬆搞定了這個歷史遺留的難題。
我們知道，趙匡胤是通過陳橋驛兵變“黃袍加身”當上皇帝的，有了這個經歷他自然知道軍權等於皇權這個簡單的道理。登基稱帝后，他意識到只有不讓他人染指軍權，自己完全控制軍隊和軍權，才能真正地鞏固皇位。但趙匡胤其人是一個寬仁的帝王，他想採取仁慈的手段解除功臣宿將的威脅，於是他問計於當時的宰相趙普。
趙普一眼就看出了問題的癥結所在：“唐季以來，戰鬥不息，國家不安者，其故非他。節鎮太重，君弱臣強而已矣。今所以治之，無他奇巧也。惟稍奪其權，制其錢穀，收其精兵，天下自安矣。”經過趙普的點撥和提醒，趙匡胤將剝奪功臣的兵權提上了日程。
建隆二年（961年）農曆七月初的一天，趙匡胤宴請執掌重兵的石守信、王審琦等功臣宿將。酒過三巡之後，趙匡胤端起酒杯說：“朕如果沒有你們各位的擁戴，也就不會有今天九五之尊的地位。對於你們的功德和情誼，朕不會忘記！”一番感恩戴德之後，趙匡胤切入正題說：“可是你們不知道，做皇帝也有苦衷，不如做一個節度使快樂自在，我到現在連個安穩覺也沒睡過！”
石守信等人聽皇上這麼一說，紛紛表示要為皇上分憂，但具體所為何事一時間也摸不著頭腦。這不難理解，他們都是帶兵打仗的粗人，很難體會出這其中的深意。但趙匡胤話也不好直說，於是平靜地回答道：“其中箇中緣由不難知曉，你們想想，皇帝這個位置誰不想坐呢？”
石守信等人一聽頓時大驚失色，跪在地上磕頭說：“陛下何出此言？現在天命已定，有誰還敢有貳心？”這下趙匡胤總算是說出了實話：“對於你們我是放心的，怕就怕你們的部下當中有人貪圖富貴，一旦把黃袍加在你們身上，到時情況就不好預測了。”
眾將聽了這番話總算是有點明白了，於是請求趙匡胤指出一條明路。隨即，趙匡胤將他的構思全盤托出：要想天下太平，大家只能將兵權交出，到地方上安安心心地當大官，朝廷會為你們購置田地和宅第，同時還會多多置辦歌憐舞女，天天飲酒作樂。第二天，石守信等功臣紛紛上表稱病，請求朝廷解除他們的兵權並準其回鄉養老。至此，趙匡胤徹底地解決了心腹之患，這就是史書上著名的“杯酒釋兵權”。
杯酒釋兵權不僅對趙匡胤本人來說意義重大，也從根本上結束了唐後期以來的藩鎮悍將割據的局面，而在解決這一棘手問題時，趙匡胤沒有使用歷史上帝王慣用的屠戮功臣的辦法，沒有引起大的政治動亂，更沒有為自己留下殘暴不仁、刻薄寡恩的聲譽。
但凡事總有壞的一面，也就是從趙匡胤開始，武將們形成了一種風氣，在朝廷的縱容下他們在地方上掠奪土地，經營牟利。趙匡胤對於他們種種的貪婪和劣行一般都是採取不聞不問的態度。在他看來，武將們貪墨不是根本問題，而且巴不得他們日夜享樂，而如果發現哪一位武將積極進取，他反而不放心。這種風氣的蔓延，無疑給他的子孫後代帶來了極為不利的影響。
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