項羽的形象在一些人眼裡光明正大，頂天立地，司馬遷在《史記》中還將項羽的傳記列入《十二本紀》。但是項羽在歷史上實在可以稱得上是劣跡斑斑，屠城殺降；烹煮謀士；用家眷要挾劉邦；殺害楚懷王等等。由於杜牧的《阿房宮賦》，他還要背上一口大黑鍋——焚燒阿房宮。
《阿房宮賦》先是描述出一個富麗堂皇、氣勢恢宏的宮殿形象，緊接著就是“戍卒叫，函谷舉；楚人一炬，可憐焦土。”所有輝煌都化作飛灰。《阿房宮賦》在勸誡封建統治者不要窮奢極侈的同時，也更加重人們心中項羽殘暴的印象。
雖然項羽在後世的風評原本就不怎麼好，不差這一件事，但是歷史應該尊重客觀事實，所以還是有必要澄清一下。項羽燒阿房宮已經傳了上千年，但是實際上，阿房宮的工程太大，以至於到秦三世的時候都沒有修完。換句話說，阿房宮就是一個爛尾樓，而且整個工程才開了一個頭，項羽要燒的話只能去燒空氣。
現代的考古發現也證明了這一點。如果阿房宮真的像《阿房宮賦》中那樣全部被燒燬，那勢必會留下大量的紅燒土，可能還伴隨著大量的草木灰。但是在阿房宮的舊址中，專家只找到少量紅燒土。這個考古發現足以證明，阿房宮雖然經受戰火的摧殘，但是並沒有遭受有計劃的大規模的焚燒行動。
有些人會以為這是太史公的誤筆，但是實際上《史記》中也清清楚楚地記載，項羽沒有燒阿房宮，與考古發現相符。先看《史記·秦始皇本紀》的記載：“先作前殿阿房…阿房宮未成…”到了秦二世胡亥的時候，仍然在修建阿房宮：“復作阿房宮…”
而在重修阿房宮的三個月後，轟轟烈烈的“大澤鄉起義”爆發，之後各種起義接踵而至。秦朝忙得焦頭爛額、捉襟見肘，自然也無法再耗費大量人力物力在未完成的阿房宮上。
項羽在攻入咸陽以後，確實燒了秦國的宮殿，大火整整燒了三個月不熄滅。這個宮殿是咸陽宮。因為考古發現，咸陽宮的舊址中倒是有大量的紅燒土。在《史記·項羽本紀》中對此事這樣記載：“燒秦宮室，火三月不滅。”杜牧在讀《史記》時可能因為這句話，下意識地認為“秦宮室”中有阿房宮，但是沒有注意到《史記·秦始皇本紀》中的記載。
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