公元前506年，吳國國君闔閭以伍子胥為謀主，孫武為將軍，統帥數萬大軍攻楚，五戰五捷，攻入了楚國都城郢，楚昭王狼狽出逃。楚國大臣申包胥趕往秦國乞求救兵。申包胥在秦宮門外哀哭了七天七夜，水米不入，終於感動了秦哀公，秦國下令發兵。經過幾個月的激戰，加上吳國發生了內訌，吳軍最終被打敗。楚昭王回到郢，怕吳軍再來於是就遷都。
這場戰役持續了十多個月，那麼在楚國生死存亡之時，秦國為何會幫助他呢？是否正如史書所說秦國真的是被申包胥感動了，我想這裡邊最主要的還是秦國的利益。春秋末期晉國和楚國為了爭奪霸主經常戰爭。後來晉國就培養了吳國——一個與楚國為敵的國家，晉國出人出力幫助吳國訓練軍隊，吳國由一個水上強國發展成了能兩棲作戰的強國，這樣吳國就有實力與楚國爭鋒，晉國就可以坐收漁翁之利。秦國本來與晉國是盟國，但後來秦晉發生了崤之戰，秦晉聯盟實際上已經完全破裂，而且秦國想要向東發展，勢必是要侵佔晉國的利益，所以這時候秦國轉向與晉國為敵的楚國，秦楚交好。
在郢都之戰中楚國的國君楚昭王還是當時秦國國君秦哀公的外甥，外甥有難，做外公的怎麼能置身事外呢，所以秦哀公本身是想援助楚國的。而且如果真讓吳國佔據楚國，那麼吳國和晉國聯手的話下一個倒黴的很可能是秦國了。但是天下沒有免費的午餐，秦國出兵援助楚國是以商於之地作為補償的，這塊地處於秦楚晉三國交界處，軍事意義重大，這時候楚昭王已經沒有談判條件了最終還是答應了秦國，就這樣秦哀公派出兵車五百乘，兵將三萬多，浩浩蕩蕩地救楚昭王去了。
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