公元前506年，吴国国君阖闾以伍子胥为谋主，孙武为将军，统帅数万大军攻楚，五战五捷，攻入了楚国都城郢，楚昭王狼狈出逃。楚国大臣申包胥赶往秦国乞求救兵。申包胥在秦宫门外哀哭了七天七夜，水米不入，终于感动了秦哀公，秦国下令发兵。经过几个月的激战，加上吴国发生了内讧，吴军最终被打败。楚昭王回到郢，怕吴军再来于是就迁都。
这场战役持续了十多个月，那么在楚国生死存亡之时，秦国为何会帮助他呢？是否正如史书所说秦国真的是被申包胥感动了，我想这里边最主要的还是秦国的利益。春秋末期晋国和楚国为了争夺霸主经常战争。后来晋国就培养了吴国——一个与楚国为敌的国家，晋国出人出力帮助吴国训练军队，吴国由一个水上强国发展成了能两栖作战的强国，这样吴国就有实力与楚国争锋，晋国就可以坐收渔翁之利。秦国本来与晋国是盟国，但后来秦晋发生了崤之战，秦晋联盟实际上已经完全破裂，而且秦国想要向东发展，势必是要侵占晋国的利益，所以这时候秦国转向与晋国为敌的楚国，秦楚交好。
在郢都之战中楚国的国君楚昭王还是当时秦国国君秦哀公的外甥，外甥有难，做外公的怎么能置身事外呢，所以秦哀公本身是想援助楚国的。而且如果真让吴国占据楚国，那么吴国和晋国联手的话下一个倒霉的很可能是秦国了。但是天下没有免费的午餐，秦国出兵援助楚国是以商於之地作为补偿的，这块地处于秦楚晋三国交界处，军事意义重大，这时候楚昭王已经没有谈判条件了最终还是答应了秦国，就这样秦哀公派出兵车五百乘，兵将三万多，浩浩荡荡地救楚昭王去了。
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