日本人的姓名一般由两至六个汉字组成，如林彻、堺雅人、黑泽明、宫崎骏、森田丸、关口知宏、伊藤博文、中冈慎太郎、松下幸之助、长宗我部元亲等，但大多数为三或四个字，一般前两个字是姓，后两个字是名。但在古代日本，公卿贵族与上层武士的姓名组成十分复杂，朝廷上的公卿们与地方上的大名们在历史记载中往往有多个名字，但其实那些只是他们全名的不同部分或者中间改姓而已。
在明治维新以前，日本贵族男性的姓名包括：家名・苗字 + 通称 + 氏或姓 + 讳。如德川家康的全名叫“德川三郎源朝臣家康”，“德川”是“家名・苗字”，“三郎”是“通称”，“源”是“氏”，“朝臣”是“姓”，“家康”是“讳”。当然这也不是绝对的，如果有朝廷官位或者出家取号也可以加入全称：如武田信玄的全名为“源朝臣武田大膳大夫晴信入道德荣轩信玄”。而下级武士的姓名构成则较为简单，就是家名・苗字 + 名（即贵族的“讳”），类似于今天的日本人名，如丰臣秀吉还是下级武士时名叫木下藤吉郎，“木下”是其家名，“藤吉郎”是其幼名。在他获得织田信长的赏识正式成为其家臣后，为了抬高自己的地位而从织田氏家最受重用的两位家臣（丹羽长秀、柴田胜家）的苗字中各取一字，新创出“羽柴”这个新的苗字，并且给自己取了一个像样的名讳——“秀吉”。后来在取代织田氏夺取天下后，受天皇册封，担任关白和太政大臣，获赐氏姓丰臣氏，从此改称“丰臣秀吉”。
古代日本也有“姓”，但这种姓（カバネ）其实只是用来表示门第、职务的称号，相当于世袭爵位，是贵族用来区分身份地位高低的标志。数量极为有限，大约只有三十个左右，由天皇册封授予，是大和朝廷为明确和维护统治秩序而给贵族颁赐的世袭称号，如“臣”、“连”、“君”、“直”、“相臣”、“伴造”、“百八十部”、“国造”、“県主”、“真人”、“朝臣”、“宿祢”、“忌寸”、“道师”、“稲置”。大化改新后，日本仿效唐朝实施了位阶制，“姓”失去其意义而逐渐消失。
日语中苗字（みょうじ）是中文“姓氏”之意，是古代贵族家庭的姓氏即族号，也称“家名”。而日语中的“氏”（ウヂ）则指的是氏族名，大约等于中国上古时期的“姓”，是许多不同苗字的人通过相同的祖先而拥有的共同的最早的族姓。公元四世纪末，大和朝廷统一日本中部许多小国（氏族部落），其统治基础就是氏姓制度。以大王(即后世的天皇)为首的大和贵族与各地诸首领之间相互联姻，从中央到地方建立了一个个由血缘关系组成的统治集团。这些上层集团被称为“氏”，一个“氏”就是一个贵族世家，如出云氏、大伴氏、忌部氏、物部氏、苏我氏、中臣氏以及后来的藤原氏、源氏、平氏和橘氏。平安时代起，由于社会发展和人口增多，原有的氏族逐渐分化成若干个家族。这些家族为了相互区分，一般以其官职、住地、领地之名创造出“苗字”（“苗”即为分支之意），作为旁支家族从氏族本家分离出去后产生的新姓氏。如战国大名今川义元、武田信玄就是源氏的分支，其家族以苗字“今川”、“武田”来区分本家“足利氏”，而“足利氏”又来自其本家“源氏”。与姓（カバネ）来源于天皇赏赐不同，家名・苗字并非天皇所赐，而是由个人决定所取的，常来源于地名，也有一些属于自我创造。后来日本的氏、姓、苗字逐渐融为一体，成为今天日本人的姓氏。
通称和讳是一个人的名。讳（イミナ）是本名，一般只是本人在自谦时使用，其他人则因避讳而不会直接使用，而是转用通称（あざな），即别名，一般以官位或尊号相称。如织田信长一般因避讳被唤作“三郎”，丰臣秀吉则在掌权后被尊称为“太阁”。而占社会大多数人口的平民则只有名而没有苗字（姓氏），更没有氏（ウヂ）和姓（カバネ）。
明治维新时，为了征兵征税、制作户籍的需要，日本于1870年颁布了《平民苗字容许令》，允许包括平民在内的所有日本人都拥有姓氏（即苗字）。但已习惯有名无姓的日本平民对此并不热心，故创立姓氏的工作推行缓慢。因此，明治天皇又于1875年颁布了《平民苗字必称令》，强制规定所有日本人必须使用姓氏。短时间内，日本的姓氏数量极速增长，人们根据自己的居住地或者美好愿望，充分发挥自身想象力，给自己取了许多以山川河流命名的姓氏，如松下、井上、村上、田中、石田、大野、山口、小林、中村、大桥、高桥、渡边、长谷川，而佐藤、伊藤、斋藤这些带有“藤”字的姓氏则寄予了日本人希望自己的家族繁衍如藤蔓一般、兴旺如藤原氏一样。
1898年日本制定户籍法，规定每户姓氏不得随意更改，且要世代承袭，女人嫁入夫家要随夫姓，男人入赘妻家也要改为妻子家的姓。日本人的姓氏从这时起开始固定下来，并且不再区分氏、姓、苗字的区别，苗字开始成为日本人现代意义上的姓，目前日本大约有七万至十万条姓氏。
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