1368年，朱元璋滅掉元朝，建立了明朝。不過，此時雖然元朝失去了中原和江南等地區，卻他們還控制著北方的草原，以及川陝、山西、雲貴等地區。
1368年7月，明朝大軍在徐達的率領下，一路攻克河北通州，距離元順帝所在的大都（北京）已經是一步之遙。但就當眾將士以為他們將一鼓作氣，拿下大都、生擒元順帝時，徐達卻不走了。
為了消除這些威脅，朱元璋決定北伐，消滅蒙古的殘餘勢力，穩定北部邊疆。不過，有一件事情讓人百思不得其解，既然朱元璋想消滅元朝，而且一生多達8次北伐，為何明軍2次將元朝皇帝元順帝圍困，又2次將他放走了呢？
歷史到這裡，出現了一點點爭議，一種說法是：當有人提出想要追擊時，徐達卻以“窮寇莫追”為由，命令全軍就此收兵，並且嚴令任何人不得追趕，等於是白白放走了元順帝。另一種說法是：徐達在第二天派出了追兵，可是追擊的方向卻與元順帝逃跑的路線背道而馳，結果當然是撲了個空。
徐達首先命令全軍就地紮營，修建溝塹營寨，眾將以為，主帥這是以備與元軍主力決戰之用。畢竟，前面就是元朝首都，元軍必會拼死一搏。於是，他們在通州整整呆了7天，除了修營挖溝，什麼都沒幹。
可誰知，就在他們拿下通州的當晚，元順帝就帶著主力放棄大都，向北逃走了。等到徐達慢悠悠的領兵趕到時，只有少量元軍抵抗了一下，明軍輕鬆攻佔了大都。
徐達拿下大都時，元順帝已經逃跑多日，而且“窮寇莫追”也符合兵法，部將們對此沒有多大怨言，可是，第二回，常遇春再一次讓元順帝走脫了。洪武二年，常遇春、李文忠攻打開平，一舉攻破了這個元朝的“上都”，這次戰鬥，明軍雖然大勝，取得了“開平”這個戰略要地，但元順帝還是順利逃脫了，據說仍然是因為明軍的“網開一面”。
明軍為何兩次放走元順帝呢？首先一點可以肯定，徐達、常遇春肯定沒有這個膽子，私自放走敵國的皇帝，唯一敢這麼幹的人，只有朱元璋。所以，這兩次放走元順帝，都是朱元璋授意的，這種說法有歷史依據嗎？
據明史記載，朱元璋在汴梁時，徐達專門就是否擒拿元順帝，向朱元璋做了請示。朱元璋說：元朝氣數已盡，把他們趕出塞外就可以了。
而且，不光朱元璋授意徐達、常遇春不要俘虜元朝皇帝，他自己還把俘虜的元朝皇帝皇孫送到蒙古去。明朝人的野史還記載，朱元璋曾經對著元世祖忽必烈的畫像說：於汝子孫不加殺戮，但驅還北！這也表明了他不願意俘虜元朝皇帝的態度。可這又是為什麼呢？
要知道，隋煬帝再殘暴，李淵等人還為他披麻戴孝；崇禎丟了江山，多爾袞也要為他痛哭流涕。“尊重別人，就是尊重自己”，這句話對於古代的皇帝們來說，也一樣非常適用。舊有的秩序，是不允許任何人打破，這樣新的秩序才更有說服力。所以，朱元璋寧可2次放走元順帝，也不願意抓住他
。因為抓住元順帝，如何處理，也是個難題。而沒了元順帝，蒙古草原還會選出新的“大汗”，留著他也沒有什麼用處。古人有著非常深重的君臣觀念，雖然元朝是由蒙古人建立的，但也自稱皇帝，坐了百年的中原江山。朱元璋、徐達、常遇春打下了明朝江山，但他們也都曾是元朝的臣子，如果臣子不尊重皇帝，天下就會出亂子。朱元璋雖然是舊朝臣子、新朝天子，但他也要表現出對原來皇帝的尊重，這不僅是做給全天下的人看的，也是做給子孫後代們看的。
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