“绅士”这个词最初代表的可不只是品质和风度，而是一种强制性的社会地位。旧时香港“太平绅士”就保留了绅士的特权（太平绅士的全称是香港殖民政府治安委员会治安委员，治安委员会是当年英国绅士们主导的地方自治组织），太平绅士们可以指挥军警把自己认定的“扰乱秩序者”扔进监狱三个月，期间不得保释（在20世纪五十六年代的香港，太平绅士是黑道大佬都要巴结的对象）。在英伦绅士们权力最大的17世纪，120多家贵族和20000多个绅士统治着英国，绅士们不但和贵族一样享有“高贵的”声誉，还在司法、防务、治安上拥有特权。
绅士阶层在15、16世纪指的是有骑士、从骑士、绅士、从男爵头衔的世袭地主，作为“高贵的”绅士，“打工是不可能打工的，这辈子都不可能打工”（打工、体力劳动是绅士们最鄙视的），绅士们和贵族一样把拥有祖产、有固定资产收益（比如国债或者大型公司的各种债券收益）看成是阶层的标志。绅士们的收入不一定比富农和商人高，但在地方上的话语权却强的多。早在中世纪贵族主宰地方时，贵族们私自审案就就需要大致12个绅士的“认证”。绅士们的儿子从军从政被认为是正当职业，经营商业、当律师被认为是有辱门风，这些不孝子们得不到绅士交际圈的认同。
随着英国工商业、司法业的发展，大商人和顶级律师们（当时律师们的平均年收入是160英镑，底层绅士的收入平均是200英镑左右，律师收入是典型的二八开）在经济上已经和绅士们看齐，他们也通过各种途径得到了绅士名号。这激怒了老绅士们，他们纷纷改称自己为乡绅（squire）。斯特亚特王朝还没有被推翻以前，全英国的地方事务就被3000多个不领工资的乡绅垄断。而英国中央政府的运作则由1000多名领王室工资的文官负责。
在17世纪的大部分时间里，英国的常备军最多只有几千人（护国公时代是少有的例外），英国地方上的防务由乡绅们担任的民兵总督负责。乡绅们坚守着“好家长”的门风，像教父一样在自己的庄园里对待邻居们，庇护着众多地位相对较低的人家。当时所有的英国成年男子都是民兵的预备役成员，每年夏天乡绅们担任的民兵总督、副总督都要组织他们庇护下的民众进行武装演习。
这些乡绅们带着民兵负责地方防务，通过治安委员会维持地方秩序（权力除了司法外还包括消防检查、关闭酒店旅馆、市场整顿、处置流浪汉、维护秩序等），乡间的警察也由他们任命（通常是兼职的富农，自治城市的警察是市议会任命的），是地方上真正的扛把子。
当一个英国人在17世纪的英国地方上打官司时，他只能让乡绅们任职的治安法官审理自己的案子（枢密法院要两年才能完成全英国的巡视工作）。乡绅们都是“大善人”，为了减少流浪汉数量，他们可以直接逮捕流浪汉，送去强制劳动。在羊毛价格飞涨时，英国绅士们更是凭借手中的权力进行“自由竞争”，大规模的扩大自家的产业。
乡绅们在17世纪拥有英国半数的土地、近八成的庄园，乡绅子弟更是遍布政界、军界，乡绅的代表人物克伦威尔、约翰丘吉尔、罗伯特布莱克（第一次英荷战争英军统帅）更是成了改变英国历史的强势人物。
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