李祖娥，北齐文宣帝高洋皇后，祖籍赵郡柏仁，《北齐书》中对其评价是“容德甚美”。其父李希宗出身著名的汉族世家赵郡李氏，曾在东魏、北齐出任过上党太守、御史等职。李家是少数几支没有南渡的著名北方世族，家中儒学昌盛，极重家教。而李祖娥正是在这样的家庭氛围熏陶下，身上具有优良的儒学文化修养。
十几岁时，李祖娥便已出落成一个花容月貌、气质如仙的世家淑女。由于其父李希宗当时在东魏当官，因此她的艳名传遍了京城，继而成了众位王爷选秀榜上最炙手可热的人物。偶然一次机会，李祖娥被东魏的实际掌控者——大丞相高欢相中，嫁给彼时还是太原公的次子高洋，并陆续为其诞下两子一女：北齐废帝髙殷、太原王高绍德和长乐公主高宝徳。
公元547年，一生操劳的高欢病逝于晋阳家中，其长子高澄继大丞相之位，并开始密谋篡取东魏皇权。岂料，就在高澄已完成所有的篡位准备工作时，却在公元549年受禅前夕被自家厨奴兰京刺杀身亡。公元550年，高洋终逼得东魏傀儡皇帝孝静帝禅位，建国称帝，是为北齐文宣皇帝。
高洋继承父兄基业，终于成了北齐的开国皇帝，便准备封立李祖娥为皇后。然而此事一经公布，却立马引来了反对之声，说汉家女子不该母仪天下。汉族大臣杨愔是出身弘农杨氏的世族子弟，便代表汉族士人的利益为李祖娥力争，说皇帝即位后自该当遵循古来礼法，封立自己的发妻李氏为皇后。
而宗室高德正却又屡次劝说高洋，希望册立段昭仪为皇后。因为段昭仪之父便是武威王段荣，乃是追随高洋父亲、大丞相高欢出生入死，一起打过天下的亲信重臣，而段昭仪之母娄氏又是高洋母亲娄昭君的亲姊妹，所以若是册封段昭仪为皇后，高洋便能以此拉拢住不少勋贵势力的支持。然而，高洋出于对李祖娥的多年恩爱，最终却还是排除一切阻力，仍封立发妻李祖娥为皇后。
高洋是历史上最典型的变态暴君，更是一个心理极度扭曲的虐待狂。他不但贪杯好色，还残暴嗜杀，可以说是无恶不作。高洋虽对李祖娥一直宠敬有加，但对旁人却经常狂性大发，做出过很多令人咋舌的事情来。他好色成性，罔顾人伦，时常会召集前朝皇族元氏、当朝皇族高氏的妇人于殿上，但凡有些姿色的女子，则不论亲疏远近都会被恣意凌辱一番。
另外，高洋还嗜杀成瘾，只因些许小事就会拔刀杀人。永安王高浚是高欢的庶出三子，更是高洋的异母弟弟，却只因劝谏高洋“不该光着身子与妇人厮混”而被关进铁笼中焚死。而高欢的庶出七子、上党王高涣被高洋残杀的原因则更加奇葩，简直已到骇人听闻的地步。
早年间，曾有术士妄言：“亡高氏者为黑衣”。此后，高洋出门便再也不见身穿黑衣的沙门。某一日，高洋想起此事，便又向身旁近臣询问：“这世间什么东西最黑？”近臣答曰：“漆。”得此答案，高洋便认为正好与七弟高涣第七子身份中的“七”相吻合。于是，他立即差人将七弟高涣召至晋阳，然后又将其装进铁笼，和因劝谏获罪的三弟高浚一起处死了。
高洋心智残缺，简直就是个变态狂人，其所作所为更是令人发指。然而，他毕竟还没昏暴到透顶，干下泯灭人性之事后都不让李祖娥知道，竭力想保住家庭这一方净土。对皇后李祖娥，高洋始终都宠敬有加，史载上记载“唯后独蒙礼敬”。而李祖娥能一直陪伴在好色成性、杀人成瘾的暴君丈夫身边，安稳地当了十年皇后，这不得不说绝对算得上是一桩千古难寻之奇事。
公元559年，高洋因好酒无度导致身体虚亏，一连好多天都无法进食，只能饿着肚子挣扎度日。弥留之际，他尚能保留住一分温情，担心起妻子李祖娥和太子髙殷的命运。于是，高洋先是将李祖娥唤至身畔，哽咽叮嘱道：“我死之后，你是一介女流，太子又稚嫩年幼，你们如何能保全皇位？又如何能对付我那些觊觎皇位的兄弟呢？”
然后，高洋又唤入两个同母弟弟常山王高演和长广王高湛，含泪恳求道：“我死以后，你们一定要好生帮扶太子。皇帝之位要夺便夺，但一定不要杀害我的妻儿。”在交代完后事之后，满手血腥的北齐开国暴君高洋便溘然而逝。然而，事情的发展却并没有以他的意志为转移，等待着李祖娥和儿子的依旧是皇位之争引来的悲惨命运。
高洋死后，其嫡长子髙殷即位为帝，而李祖娥则进封为皇太后。李祖娥的儿子虽然当了皇帝，但北齐权柄却并未掌控在母子二人手中，因为当时高欢的皇后、高洋的生母娄昭君还尚在人世。杨愔等汉族大臣忠心辅佐髙殷，为了巩固皇权，君臣等人商议后，遂决定将高洋的两个弟弟高演和高湛二王调离京城，到外地出任刺史。
不料此桩秘事还未等实施，就被李祖娥无意中泄露给了宫人李昌仪，而李昌仪则立即将其告知太皇太后娄昭君。公元560年，在娄昭君支持下，高演和高湛等人发动了一场宫廷政变，结果不但把包括杨愔在内、忠于髙殷的几名大臣悉数屠戮殆尽，而且就连髙殷这个皇帝也被赶下了台。当夜，娄昭君升殿高坐，先是严令高演不得伤害髙殷性命，然后就开始指着鼻子大骂起李祖娥：“怎能让我们母子受你这个汉人老妇摆布？”而李祖娥自知势单力孤，只能匍匐于地，颤抖着身子不停地磕头请罪。
此事过后，高演随即受母命入继大统，是为北齐孝昭帝，而李祖娥则丢了皇太后尊位，以前皇后的身份降居于昭信宫。公元561年，年仅十七岁的北齐废帝髙殷在晋阳被秘密处死，高演终于还是辜负了哥哥高洋的临终嘱托。髙殷死后不久，高演的愧疚之心日盛，感觉对不起哥哥高洋。而由于他日夜都饱受这份愧疚之情的折磨，竟使得神志很快就发生错乱，脑中总是出现哥哥高洋持利器来为儿子报仇的幻想。而为了能躲避“鬼魂”入侵宫殿，高演就带上几个侍从去郊外打猎散心。岂料，战马却在途中受惊跃起，将高演狠狠摔落，以致骨断筋折。
高演重伤以后，病情急剧加重，眼看已到弥留之时。这一日，娄昭君亲来探视儿子，谈话中问及废帝髙殷的境况，高演自是无言以对。见此情状，娄昭君自然知道髙殷已被高演害死。恼怒之下，她再也顾不得儿子已然气息衰弱，愤然哭骂道：“你害死髙殷，愧对地下的父兄，此时不死却还等什么？”言罢，娄昭君便摔门而去，只独留高演一人在榻上等死。
高演在榻上委顿于床枕之间，时而迷糊，时而却又清醒，不免想起了自己的身后之事。他本已册立幼子高百年为皇位继承人，但仔细一想却突觉心惊肉跳。原来，高演害怕自己死后，弟弟高湛会效仿当初的自己，欺新君年幼势单，继而弑君篡位。斟酌再三，高演终于打起精神，重新撰写了一封遗诏，改命高湛继承北齐皇位。待处理完这件事后，高演便与世长辞，终年27岁。
高演死后，高欢第九子、长广王高湛受遗诏入继大统，是为北齐武成帝。高湛初登帝位，便正式册封妃子胡氏为皇后。而这一天，却正是胡氏的封后大典，不但朝堂之上热闹非凡，就连后宫中也备下酒宴为之大肆庆祝。高湛先是在外殿饮酒至半醉，然后便又蹒跚地步入后殿。一进殿门，他便趁着酒劲将殿中女眷挨个瞧了个遍。只见在这些花枝乱颤的女人当中，却有一个风姿绰约、气质如仙的中年妇人最是美艳动人，便是嫂子李祖娥。当下，高湛表面狞笑着寒暄了几句，却不知早有一个有悖人伦的邪恶念头已在他心中扎根，继而蠢蠢欲动起来。
当天夜里，酩酊大醉的高湛便闯进了昭信宫，要对李祖娥实施非礼。李祖娥惊怒交加，却没有丝毫办法，只能一面避让，一面厉声责备高湛道：“陛下已是天子，怎能不顾叔嫂名义？”高湛闻言却不为所动，威胁说道：“你要是不从，也别怪我不客气，你儿子的小命还攥在我手里。”李祖娥了解高湛的脾气秉性，深知此时若是拒绝，自己儿子便极可能要死在他手里。于是，她为了保得儿子性命，也只好委曲求全，任由高湛摆布。
此后，高湛便开始频繁出入昭信宫，已公然将嫂子李祖娥当成自己嫔妃一般。如此数月过后，苦命的李祖娥竟发现自己已怀上了身孕。为了能避人耳目，李祖娥紧闭宫门，从此不再抛头露面，更不许他人踏入自己宫中半步。这一天，她的儿子高绍德来到昭信宫门外，高声喊叫想见母亲一面。而李祖娥听到儿子声音，本想引入相见，可低头之际却看见已高高隆起的肚子，顿觉羞愧不已。
于是，李祖娥便让侍从通知门前卫兵，不许儿子入宫相见。可高绍德的性子竟也执拗，不但不肯离去，还站在门外怒道：“你们不用解释，我都很清楚，她的肚子已经鼓起，所以才不敢见我。”李祖娥在宫内听到儿子的话，再也忍不住屈辱，伤心的泪水瞬时便夺眶而出。
高绍德的话像刀子一般，把李祖娥的心割得粉碎。所以，当她和高湛的女儿刚生下来，便立即就被这个无地自容的母亲亲手掐死。这个消息很快就传到了高湛耳朵里。于是，他立即就赶到昭信宫，先将李祖娥一顿痛骂，后又命人将高绍德立即擒来。不一会功夫，高湛看到高绍德已被拘押到场，便恶狠狠地拿起尖刀，对李祖娥咬牙切齿地说道：“你杀我女儿，我便要了你儿子性命。”言罢，他就一刀刺进高绍德胸口。
高绍德已死，可高湛却并未就此收手。他像一头发疯的野兽，毫无人性地继续折磨着李祖娥。高湛先命令宫女扒掉李祖娥衣衫，用沾冷水的鞭子死命抽到，直到浑身血肉模糊、晕死倒地才算停手。这还没有解气，他又命宫女把李祖娥装入口袋，扔进水沟之中浸泡，许久后才将口袋打捞回来。等到宫女们解开袋子，李祖娥却已奄奄一息，只剩下最后一口气了。
也许是李祖娥命不该绝，高湛走后，宫女们立即便将她扶到床上，经过两天两夜的精心治疗，她才终于醒转过来，捡回一条性命。在遭到高湛裸刑的打击后，李祖娥早已心如死灰。于是，宫女们便将她用牛车送出宫外，去妙胜寺出家当了尼姑，往后余生便与古佛青灯为伴。
又过了十余年，北齐被宿敌北周攻灭。作为亡国的女眷，李祖娥被北周人从妙胜寺接出，掳去长安做了一户官宦人家的女奴。由高贵皇后变作低贱奴隶，这在中国史上也极其罕见。而由于李祖娥出家多年，深受佛法教化，早学会了逆来顺受，所以她虽受尽凌辱打骂，却甘于随遇而安地做个粗鄙仆妇。
公元581年，北周又被隋文帝杨坚覆灭。隋朝建立后，便开始大赦天下。因此，李祖娥也得以重获自由，返回了家乡赵郡。而此时，她却早已是个饱经苦难、万念俱灰的沧桑老妪了。如今千余年时间已过，但李祖娥这个在乱世之中身不由己、苦命挣扎的女人却依然惹人怜惜，其悲惨命运则更是令人无限唏嘘和慨叹
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