齊桓公晚年不聽管仲之言，寵信豎刁、易牙、開方，結果禍及自身，屍體在床上擱了六十七天也無人理會。而諸公子忙於爭位，公子無虧、孝公、昭公、懿公、惠公輪番上位奪權，齊國陷入動亂達三十餘年，桓公留下的霸業蕩然無存。此時天下早已進入晉楚爭霸的時代，即使強大如齊國、秦國，也不得不跟在晉國、楚國後面當小弟。
齊桓公晚年寵信小人
到了齊頃公即位後，齊國國力有所恢復。齊頃公作為齊桓公的孫子，自然希望光復先祖霸業。而晉國自前597年邲之戰慘敗後，國內又生內亂，終楚莊王之世，晉國不敢挑戰楚國的霸權。前591年楚莊王也去世了。齊頃公認為齊國重新主導中原形勢、再次稱霸的時機來了。於是伐莒、伐魯、伐衛，屢屢挑戰晉國霸權。
因為西邊的秦國和楚國走得很近，其實晉國是希望和齊國攜手共同對付楚國的，所以就派中軍佐郤克出使齊國，希望恢復兩國關係。結果齊頃公不給面子，演出了春秋時代乃至整個中國歷史上都非常有名的惡作劇事件。
晉楚爭霸
原來這次一同來到齊國的不僅有晉國的郤克，還有魯、衛、曹三國的使臣，而且非常巧合的是，這四個人都身有殘疾，其中郤克是瘸子，而魯國使臣季孫行父禿頂，衛國使臣孫良夫獨眼，曹國使臣公子首駝背。四個人一起聚在朝堂上，確實是難得一見的場景，齊頃公馬上發現其中的樂趣。
回宮後，他把這件事告訴了母親蕭同叔子，蕭同叔子不信，想親眼看一看，於是童心大起的齊頃公安排了第二次會見，並讓母親在帷幕後面觀看。他故意安排與四個使臣具有同樣身體缺陷的招待人員接待他們，跛腳的接待郤克，禿頭的接待季孫行父，獨眼的接待孫良夫，駝背的接待公子首。蕭同叔子看到這難得一見的場面，自然樂得笑出聲來。郤克聽到笑聲大怒，發誓：“此辱不報，此生不再渡過黃河。”魯、衛、曹的使臣自然也是大為光火。
齊頃公與母親蕭同叔子
齊頃公這次堪稱前無古人的頂級惡作劇雖是為搏母一樂，但也看出他並不是太把晉國放在眼裡，可惜這次他對形勢的判斷錯誤了。晉國雖在邲之戰中慘敗於楚，但並未傷及根本，在清除了內部的不安定因素後，晉國君臣深刻自省，上下一心，重整國政，暗暗積攢力量，就等著重振霸業這一天。齊國這次冒頭，正好撞在槍口上。
郤克出使回國後立馬請求出兵伐齊，但是晉景公沒有同意，這更助長了齊國的囂張氣焰。公元前589年，齊國伐魯，衛國派兵救援，也被齊國擊敗，於是魯、衛向晉國求救。晉景公終於決定出兵給齊國一點教訓，就派郤克掛帥，攜同士燮、欒書，率兵車800乘，與齊國在靡笄山交戰。齊頃公這邊也是相當激動，他估摸著只要贏了和晉國這一仗，先祖桓公的霸業就能光復了。戰前他豪情萬丈地對將士們說：“餘姑翦滅此而朝食。”意思就是咱們把晉軍消滅了再吃早飯。並且他馬不被甲，身先士卒衝了過去。
滅此朝食
可惜齊頃公把事情想的太簡單了。雖然你這邊是國君親自上陣，將士們很受鼓舞願意為你拼死，但晉國好歹也是霸主，而且郤克憋著勁兒想找你報仇呢，你這軍隊早飯都沒吃，就靠一股子衝勁兒就想把人家打敗？太異想天開了。果然，齊兵攻勢雖猛，連郤克都身受箭傷差點打退堂鼓，但他還是咬牙堅持了下來。晉軍大受鼓舞，漸漸佔據優勢，最終齊人兵敗如山倒，齊頃公也駕車鼠竄，最後還是依靠車右逢醜父和齊頃公交換位置假扮國君，齊頃公才得以全逃回營地。
經此一敗，齊頃公的氣焰完全被打沒了，他意識到晉國的霸主地位短時間內是難以撼動的。於是他明智地選擇向晉國俯首稱服，甚至想尊晉景公稱王，對其他諸侯則厚禮相待，而在國內輕徭薄賦，撫孤問疾，專注於發展國力民生。一直到齊頃公去世，齊國再也沒有對晉國的霸業有所圖謀，而齊國的實力也在齊頃公的韜光養晦中迅速恢復。
齊晉鞌之戰
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