漢武帝在位後期，有一位名喚“丙吉”的人被罷官出京，貶到州里任從事。
丙吉本是魯國看守監獄的小吏，因功績不錯，升官到了長安城擔任“廷尉右監”一職，哪知中央人事關係複雜，不久就涉案受到株連。
京官做不成了，那便好好做地方官吧，丙吉如此想。然而，一場宮廷禍事打亂了他的計劃。
徵和二年，宮中發生了巫蠱之禍，衛太子劉據受誣陷不能自明，被迫起兵討伐江充，兵敗後自殺。他的生母武帝皇后衛子夫也隨之上吊自殺。衛太子全家被抄斬，長安城內牽連之官民數萬。
巫蠱之禍
因涉案人員極多，京官又多受株連，不方便參與其中，朝廷便從地方調人手回京，其中就包括丙吉。
再次回到長安，丙吉幹回了他的老本行——看監獄。他看守的長安天牢裡有個特殊的犯人，一個嗷嗷待哺的男嬰。
這男嬰是衛太子的孫子，剛滿月便遇到“巫蠱之禍”，親人皆被斬殺，政敵不知如何處置他，便讓這個小嬰兒入獄留待審判。
丙吉知道衛太子是受陷害的，因此十分同情這個嬰兒。眼看著年幼的嬰兒因長期缺奶與啼哭奄奄一息，丙吉於心不忍，特意讓下人清理出一間通風乾燥的牢房，又在獄中找到郭徵卿和胡組這兩個剛生育、有奶水、心地善良的女囚輪流餵養小皇曾孫。
等到小皇曾孫稍大一些後，可以吃飯時，丙吉自掏腰包，每月拿到俸祿，必先換來米肉供給牢房裡的小皇孫。他每天都要探視兩次，還經常叮囑奶媽胡組和郭徵卿好好照料，即便太忙或生病了，也要派家人早晚探望小皇曾孫是否安好。
然而監牢條件實在惡劣，小皇曾孫屢次得病，險些丟了命，虧得丙吉及時請來獄醫，兩位奶媽給孩子服藥才見好。正是由於丙吉的關心以及兩位奶媽的悉心照顧，這個孩子才幾次死裡逃生。
有一次小皇孫大病痊癒後，丙吉看著體弱多病的孩子，替他取名為“病已”，意即：孩子的病已全好了，以後不會得病了。
自此，這個孩子的名字便叫做“劉病已”。
就在丙吉照料小皇曾孫的時候，監獄外的“巫蠱之禍”還在繼續，以至於小劉病已長到了五歲，還沒能離開監獄的高牆。
難道就讓這孩子在終年不見天日的監獄中長大嗎？
丙吉不忍心，試探了一眾高官顯貴是否願意收養，可他們哪裡不知道這孩子的來歷，紛紛拒絕。丙吉只好繼續在監獄中照顧小皇曾孫。
後元二年（公元87年），漢武帝重病，有“望氣者”說長安監獄有天子之氣。
漢武帝是以痴迷鬼神著稱的，聽了這話便認為是這股天子之氣害了自己，就下令讓人把長安監獄的犯人不分罪過輕重，一律殺掉。
內謁者郭穰奉命行事，連夜帶兵趕到長安監獄，這時候丙吉已經得到消息，提前先將監獄的門給關了。
郭穰在外面喊話，說這是皇上的旨意。
丙吉便隔牆高喊：“皇曾孫在此。他人無辜而死尚且不可，更不要說皇曾孫”。
兩人僵持到了天明，郭穰沒辦法，只好回宮向漢武帝告狀。
漢武帝聽他轉述，頓時清醒過來，道：“天意啊，這是上天讓他這樣做的吧。”最終沒有再提誅殺之事。
因為丙吉的奮不顧身，不僅保住了那個孩子，監獄裡的犯人們也得以活命。
不久後，餵養小皇孫的奶媽胡組刑滿要出獄，可孩子捨不得她，她一哭，那孩子就哭。丙吉沒辦法，又掏錢僱傭胡組繼續留在監獄裡面，和郭徽卿一起接著餵養孩子，直到找了一個名叫“則”的女人幫忙，才讓胡組離去。
丙吉畫像
同年年底，漢武帝發現衛太子劉據是被冤枉的，為其平反，大赦“巫蠱之禍”殃及的無辜人。
小劉病已被貶為庶民，走出長安大牢，自此結束了五年的囚徒生活。
丙吉經過多方打聽，終於找到劉病已的外家，也便是史良娣的母家史家。史家住在長安近郊的杜縣，丙吉把劉病已送到了府上時，史老太太看見這個可憐的曾外孫，悲喜交加，便接過了撫養大任。
史老太太對劉病已異常疼愛，經常不顧年老體衰撫養照料他。為了不讓孩子留下噩夢般的童年，史家嚴禁提起長安監獄的事情。
丙吉也回到了長安繼續做官，絕口不提劉病已的事。
五歲的孩子易忘事，在史家的精心照料下，劉病已漸漸忘卻了幼年監獄中發生的事情。
丙吉與劉病已兩人的交集彷彿就到這裡了，丙吉這時還不知道，他因心善屢次救下的孩子，會讓自己晚年的官途甚至子孫的人生都大為不同。
過了一段時間，漢武帝對自己害死兒子劉據的事情耿耿於懷，臨終前想起了劉據這一脈還保留著一個獨子——劉病已，便下詔“掖庭養視”，並將劉病已的名字重新載入皇家牒譜，正式恢復他的皇室成員身份。
劉病已影視形象
劉病已漸漸長大，少時向東海人澓中翁學習《詩經》，他高材好學，但也喜歡遊俠，鬥雞走馬，遊山玩水，廣為交結，在長安名聲漸顯。
而丙吉呢，巫蠱案後升遷為大將軍霍光的長史，霍光對其器重他，又將他升遷為光祿大夫給事中。
元平元年（公元前74年）四月，年輕的漢昭帝劉弗陵駕崩，沒有子嗣，大將軍霍光奏請皇后，請來昌邑王劉賀登基。但是劉賀即位後行事昏庸，荒淫無道，沒過幾天就被廢了，立皇帝的事情再次提上議程。
霍光與車騎將軍張安世等大臣多次討論，難以決定。
丙吉便上書大將軍：“方今社稷宗廟，懸於將軍一舉。之前將軍曾在諸侯之列遍訪人選，而未曾觀察民間。我得知武帝親生骨肉，尚有一曾孫，因巫蠱案而在掖庭。
我在郡邸獄中見過此人，今年已經十八九歲，通習經典，行事安和。請大將軍詳加考察。如能決定，乃天下之幸事。”
霍光按丙吉所言找到劉病已，一考察，各項條件都達標，於是扶其登基繼位，是為漢宣帝。
漢宣帝像
丙吉因擁立新皇有功，被封為關內侯。
他為人寬厚，做了好事不留名，即便自己對皇帝有撫養大恩也從來不說，因此朝堂之上，竟無人知曉他在郡邸獄中對劉病已的關照。
這些年過去，丙吉已漸年邁，若繼續這樣下去，這個秘密恐怕會帶到黃泉了。
直到一個貪慾小人跳了出來。
幾年後，一名老宮婢離開皇宮後生活艱辛，便託人上書宣帝，稱自己對漢宣帝有養育之恩。並說當年的監獄官、現任御史大夫丙吉可以作證。
宣帝召來丙吉，年老的丙吉認出了這是這個叫做“則”的老宮婢，說：“此人撒謊。當年她因為看護不力，還被打了板子，有何功勞可言？撫養皇曾孫的，是渭城胡組和淮陽郭徵卿。”
丙吉便將當年長安監獄發生的細節一一告知宣帝。宣帝命人去尋找胡郭二人，但兩人都去世了，便厚賞其子孫。
而那個上書謊報恩情的老宮婢，宣帝也不追究，看在她好歹照顧過自己的份上，賜錢十萬。
丙吉有舊恩卻不言功，宣帝震驚而感動，便封丙吉為博陽侯，食邑一千三百戶。
丙吉影視形象
神爵三年（前59年），魏相去世，丙吉繼而丞相，待屬下甚為寬厚。
丙吉的車伕嗜酒，有次醉酒嘔吐在丙吉的車上，其他官員見了大驚，就要趕走車伕。
丙吉卻說：“若因醉酒失誤而趕走他，將來哪裡還有地方能容下他?算了，不過是玷汙了車上的墊褥罷了，忍忍就是了。”就沒有趕走車伕。
這個車伕是邊郡上的人，熟知邊塞之事，有一次外出，恰巧遇見邊關方向的信使，便趕緊跟上打聽消息，還真問出來了，原來是邊關告急，外敵入侵。
車伕趕緊回相府報告這情況：“大人，邊關告急，朝中老臣多不習戰事，請您早做應答準備。”
丙吉一聽有理，便把邊郡及邊郡官員的情況，都事先了解了一番。
等到皇上下詔召見丞相、御史，詢問眾人敵人入侵郡吏有何建議時，丙吉一一應答，受到褒獎，其他人則一時難以說明。
丙吉知道車伕在這事上的功勞，於是感嘆說：“士沒有不能容的，才能各有所長。假使丞相不先聽車伕說知此事，還有什麼功勞能受到褒獎呢?”
掾史因此更認為丙吉有容士之心，是為賢能。
丙吉半身像
丙吉確實是宰相肚裡能撐船，對於官屬掾史，也務求掩蓋他們的過錯，傳揚他們的好處。
屬下犯事了，他就給人放長假，讓人主動離職，對其罪過卻不予以追查。
門客中有人對此很不理解，勸他：“您是大漢丞相，明知道屬下奸吏營私，為何還不予以懲處呢？”
丙吉說：“公侯大府，懲處這些小吏，太小氣了。”
丙吉這種“公府不懲處屬官”的做法就在漢朝作為舊制，一直延續下去了。
“公府不案吏”，看起來確實寬宏大量，但由丙吉開啟的這種寬待下屬的風氣，實際上是對屬下違法犯罪的包庇與縱容，這種做法也是值得商榷的。
有容士之心，是好事，但這個“容”，是否也應有限度呢？
如果丙吉只是“不表功，能容人”，恐怕未必能躋身麒麟閣名臣第六位。“識大體，知輕重，曉大義”才是丙吉為官的最大優點。
這就要從“丙吉問牛”這個成語說起了。
丙吉擔任丞相後，有次外出，見到街上有人爭道群毆，死傷的人橫躺在路中。
丙吉對此卻視而不見，既不聞也不問，反而讓車伕繞道而行。
馬車向前走了一小段路，路上有人趕牛，牛喘氣吐舌。
丙吉立刻讓車伕停下來，派人去問那趕牛的人趕這頭牛走了幾里路？
他的屬下對此十分不解，甚至有人當面指責丙吉。
丙吉解釋說：“百姓鬥毆死人，自然有長安令、京兆尹管，我只負責一年檢查他們的政績優劣，上奏皇上或賞或罰便是了，宰相不過問小事。但是現在春日未熱，牛就喘氣吐舌，恐怕是會誤了農事，農業是天下之本，農事受到影響，秋天歉收，百姓就會餓肚子，這是三公要管的大事。"
屬下聽了這話才心服口服，認為丙吉識大體。
世人都認為丙吉賢能，到了清朝，乾隆還曾在名畫上題詩，借用“丙吉問牛”的故事來表示關心民事，一心為國。
但也有後人提出異議，譬如《三言兩拍》的明代文學家、思想家馮夢龍便說：“若丙吉不問道旁死人而問牛喘，未免失之迂腐。
丙吉問牛圖
五鳳三年（公元前55年），丙吉生病，宣帝親臨病床問候。
宣帝問：“您若有不測，誰可以代您？”
重病中的丙吉推薦了杜延年、於定國和陳萬年三人。
丙吉死後，此三人被先後任用，均堪大用，宣帝因此稱讚丙吉慧眼識人。
四年後，甘露三年（公元前51年），漢宣帝在麒麟閣為十一功臣畫像，思及丙吉對自己的照顧及其對大漢的貢獻，將丙吉列為第六。
丙吉墓 當地稱“簸箕冢”或“塌冢”
丙吉死後，朝廷追諡他為“定侯”，他功在當代，福延子孫。
丙吉的博陽侯是可以世襲的，可惜其子丙顯不爭氣，犯了貪汙的大罪，贓錢達千餘萬。
宣帝劉病已看在丙吉的功勞上從寬處理，只削了丙顯的官職，降爵為關內侯。
後來等到劉病已的兒子漢元帝劉奭登基，有個叫做伍尊的人上書申訴丙吉的功勞，以此請求恢復丙顯被剝奪的爵位和食邑：
“先帝(劉病已)在時，臣曾上書向朝廷陳述我看到的一切（伍尊曾在長安監獄當小吏）。結果上書經過丙吉手中，丙吉謙讓，刪去了臣的言辭，都將功勞歸於胡組、郭徽卿。”
元帝聽了極為感動，就重任丙顯為城門校尉。
等到元帝的兒子漢成帝上位了，整理舊功時又覺得其中以丙吉舊恩最重，便復封丙吉的孫子丙昌為博陽侯。
自此，丙家子孫世代繼承侯位，直到王莽篡漢時才絕。
到了康熙六十一年（1722年），丙吉與歷代功臣四十人從祀歷代帝王廟，西漢諸臣入祀的還有劉章、魏相。
有人說：丙吉做人極為崇高，當官則略顯中庸，是個會做人的官。
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