汉武帝在位后期，有一位名唤“丙吉”的人被罢官出京，贬到州里任从事。
丙吉本是鲁国看守监狱的小吏，因功绩不错，升官到了长安城担任“廷尉右监”一职，哪知中央人事关系复杂，不久就涉案受到株连。
京官做不成了，那便好好做地方官吧，丙吉如此想。然而，一场宫廷祸事打乱了他的计划。
征和二年，宫中发生了巫蛊之祸，卫太子刘据受诬陷不能自明，被迫起兵讨伐江充，兵败后自杀。他的生母武帝皇后卫子夫也随之上吊自杀。卫太子全家被抄斩，长安城内牵连之官民数万。
巫蛊之祸
因涉案人员极多，京官又多受株连，不方便参与其中，朝廷便从地方调人手回京，其中就包括丙吉。
再次回到长安，丙吉干回了他的老本行——看监狱。他看守的长安天牢里有个特殊的犯人，一个嗷嗷待哺的男婴。
这男婴是卫太子的孙子，刚满月便遇到“巫蛊之祸”，亲人皆被斩杀，政敌不知如何处置他，便让这个小婴儿入狱留待审判。
丙吉知道卫太子是受陷害的，因此十分同情这个婴儿。眼看着年幼的婴儿因长期缺奶与啼哭奄奄一息，丙吉于心不忍，特意让下人清理出一间通风干燥的牢房，又在狱中找到郭徵卿和胡组这两个刚生育、有奶水、心地善良的女囚轮流喂养小皇曾孙。
等到小皇曾孙稍大一些后，可以吃饭时，丙吉自掏腰包，每月拿到俸禄，必先换来米肉供给牢房里的小皇孙。他每天都要探视两次，还经常叮嘱奶妈胡组和郭徵卿好好照料，即便太忙或生病了，也要派家人早晚探望小皇曾孙是否安好。
然而监牢条件实在恶劣，小皇曾孙屡次得病，险些丢了命，亏得丙吉及时请来狱医，两位奶妈给孩子服药才见好。正是由于丙吉的关心以及两位奶妈的悉心照顾，这个孩子才几次死里逃生。
有一次小皇孙大病痊愈后，丙吉看着体弱多病的孩子，替他取名为“病已”，意即：孩子的病已全好了，以后不会得病了。
自此，这个孩子的名字便叫做“刘病已”。
就在丙吉照料小皇曾孙的时候，监狱外的“巫蛊之祸”还在继续，以至于小刘病已长到了五岁，还没能离开监狱的高墙。
难道就让这孩子在终年不见天日的监狱中长大吗？
丙吉不忍心，试探了一众高官显贵是否愿意收养，可他们哪里不知道这孩子的来历，纷纷拒绝。丙吉只好继续在监狱中照顾小皇曾孙。
后元二年（公元87年），汉武帝重病，有“望气者”说长安监狱有天子之气。
汉武帝是以痴迷鬼神著称的，听了这话便认为是这股天子之气害了自己，就下令让人把长安监狱的犯人不分罪过轻重，一律杀掉。
内谒者郭穰奉命行事，连夜带兵赶到长安监狱，这时候丙吉已经得到消息，提前先将监狱的门给关了。
郭穰在外面喊话，说这是皇上的旨意。
丙吉便隔墙高喊：“皇曾孙在此。他人无辜而死尚且不可，更不要说皇曾孙”。
两人僵持到了天明，郭穰没办法，只好回宫向汉武帝告状。
汉武帝听他转述，顿时清醒过来，道：“天意啊，这是上天让他这样做的吧。”最终没有再提诛杀之事。
因为丙吉的奋不顾身，不仅保住了那个孩子，监狱里的犯人们也得以活命。
不久后，喂养小皇孙的奶妈胡组刑满要出狱，可孩子舍不得她，她一哭，那孩子就哭。丙吉没办法，又掏钱雇佣胡组继续留在监狱里面，和郭徽卿一起接着喂养孩子，直到找了一个名叫“则”的女人帮忙，才让胡组离去。
丙吉画像
同年年底，汉武帝发现卫太子刘据是被冤枉的，为其平反，大赦“巫蛊之祸”殃及的无辜人。
小刘病已被贬为庶民，走出长安大牢，自此结束了五年的囚徒生活。
丙吉经过多方打听，终于找到刘病已的外家，也便是史良娣的母家史家。史家住在长安近郊的杜县，丙吉把刘病已送到了府上时，史老太太看见这个可怜的曾外孙，悲喜交加，便接过了抚养大任。
史老太太对刘病已异常疼爱，经常不顾年老体衰抚养照料他。为了不让孩子留下噩梦般的童年，史家严禁提起长安监狱的事情。
丙吉也回到了长安继续做官，绝口不提刘病已的事。
五岁的孩子易忘事，在史家的精心照料下，刘病已渐渐忘却了幼年监狱中发生的事情。
丙吉与刘病已两人的交集仿佛就到这里了，丙吉这时还不知道，他因心善屡次救下的孩子，会让自己晚年的官途甚至子孙的人生都大为不同。
过了一段时间，汉武帝对自己害死儿子刘据的事情耿耿于怀，临终前想起了刘据这一脉还保留着一个独子——刘病已，便下诏“掖庭养视”，并将刘病已的名字重新载入皇家牒谱，正式恢复他的皇室成员身份。
刘病已影视形象
刘病已渐渐长大，少时向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，游山玩水，广为交结，在长安名声渐显。
而丙吉呢，巫蛊案后升迁为大将军霍光的长史，霍光对其器重他，又将他升迁为光禄大夫给事中。
元平元年（公元前74年）四月，年轻的汉昭帝刘弗陵驾崩，没有子嗣，大将军霍光奏请皇后，请来昌邑王刘贺登基。但是刘贺即位后行事昏庸，荒淫无道，没过几天就被废了，立皇帝的事情再次提上议程。
霍光与车骑将军张安世等大臣多次讨论，难以决定。
丙吉便上书大将军：“方今社稷宗庙，悬于将军一举。之前将军曾在诸侯之列遍访人选，而未曾观察民间。我得知武帝亲生骨肉，尚有一曾孙，因巫蛊案而在掖庭。
我在郡邸狱中见过此人，今年已经十八九岁，通习经典，行事安和。请大将军详加考察。如能决定，乃天下之幸事。”
霍光按丙吉所言找到刘病已，一考察，各项条件都达标，于是扶其登基继位，是为汉宣帝。
汉宣帝像
丙吉因拥立新皇有功，被封为关内侯。
他为人宽厚，做了好事不留名，即便自己对皇帝有抚养大恩也从来不说，因此朝堂之上，竟无人知晓他在郡邸狱中对刘病已的关照。
这些年过去，丙吉已渐年迈，若继续这样下去，这个秘密恐怕会带到黄泉了。
直到一个贪欲小人跳了出来。
几年后，一名老宫婢离开皇宫后生活艰辛，便托人上书宣帝，称自己对汉宣帝有养育之恩。并说当年的监狱官、现任御史大夫丙吉可以作证。
宣帝召来丙吉，年老的丙吉认出了这是这个叫做“则”的老宫婢，说：“此人撒谎。当年她因为看护不力，还被打了板子，有何功劳可言？抚养皇曾孙的，是渭城胡组和淮阳郭徵卿。”
丙吉便将当年长安监狱发生的细节一一告知宣帝。宣帝命人去寻找胡郭二人，但两人都去世了，便厚赏其子孙。
而那个上书谎报恩情的老宫婢，宣帝也不追究，看在她好歹照顾过自己的份上，赐钱十万。
丙吉有旧恩却不言功，宣帝震惊而感动，便封丙吉为博阳侯，食邑一千三百户。
丙吉影视形象
神爵三年（前59年），魏相去世，丙吉继而丞相，待属下甚为宽厚。
丙吉的车夫嗜酒，有次醉酒呕吐在丙吉的车上，其他官员见了大惊，就要赶走车夫。
丙吉却说：“若因醉酒失误而赶走他，将来哪里还有地方能容下他?算了，不过是玷污了车上的垫褥罢了，忍忍就是了。”就没有赶走车夫。
这个车夫是边郡上的人，熟知边塞之事，有一次外出，恰巧遇见边关方向的信使，便赶紧跟上打听消息，还真问出来了，原来是边关告急，外敌入侵。
车夫赶紧回相府报告这情况：“大人，边关告急，朝中老臣多不习战事，请您早做应答准备。”
丙吉一听有理，便把边郡及边郡官员的情况，都事先了解了一番。
等到皇上下诏召见丞相、御史，询问众人敌人入侵郡吏有何建议时，丙吉一一应答，受到褒奖，其他人则一时难以说明。
丙吉知道车夫在这事上的功劳，于是感叹说：“士没有不能容的，才能各有所长。假使丞相不先听车夫说知此事，还有什么功劳能受到褒奖呢?”
掾史因此更认为丙吉有容士之心，是为贤能。
丙吉半身像
丙吉确实是宰相肚里能撑船，对于官属掾史，也务求掩盖他们的过错，传扬他们的好处。
属下犯事了，他就给人放长假，让人主动离职，对其罪过却不予以追查。
门客中有人对此很不理解，劝他：“您是大汉丞相，明知道属下奸吏营私，为何还不予以惩处呢？”
丙吉说：“公侯大府，惩处这些小吏，太小气了。”
丙吉这种“公府不惩处属官”的做法就在汉朝作为旧制，一直延续下去了。
“公府不案吏”，看起来确实宽宏大量，但由丙吉开启的这种宽待下属的风气，实际上是对属下违法犯罪的包庇与纵容，这种做法也是值得商榷的。
有容士之心，是好事，但这个“容”，是否也应有限度呢？
如果丙吉只是“不表功，能容人”，恐怕未必能跻身麒麟阁名臣第六位。“识大体，知轻重，晓大义”才是丙吉为官的最大优点。
这就要从“丙吉问牛”这个成语说起了。
丙吉担任丞相后，有次外出，见到街上有人争道群殴，死伤的人横躺在路中。
丙吉对此却视而不见，既不闻也不问，反而让车夫绕道而行。
马车向前走了一小段路，路上有人赶牛，牛喘气吐舌。
丙吉立刻让车夫停下来，派人去问那赶牛的人赶这头牛走了几里路？
他的属下对此十分不解，甚至有人当面指责丙吉。
丙吉解释说：“百姓斗殴死人，自然有长安令、京兆尹管，我只负责一年检查他们的政绩优劣，上奏皇上或赏或罚便是了，宰相不过问小事。但是现在春日未热，牛就喘气吐舌，恐怕是会误了农事，农业是天下之本，农事受到影响，秋天歉收，百姓就会饿肚子，这是三公要管的大事。"
属下听了这话才心服口服，认为丙吉识大体。
世人都认为丙吉贤能，到了清朝，乾隆还曾在名画上题诗，借用“丙吉问牛”的故事来表示关心民事，一心为国。
但也有后人提出异议，譬如《三言两拍》的明代文学家、思想家冯梦龙便说：“若丙吉不问道旁死人而问牛喘，未免失之迂腐。
丙吉问牛图
五凤三年（公元前55年），丙吉生病，宣帝亲临病床问候。
宣帝问：“您若有不测，谁可以代您？”
重病中的丙吉推荐了杜延年、于定国和陈万年三人。
丙吉死后，此三人被先后任用，均堪大用，宣帝因此称赞丙吉慧眼识人。
四年后，甘露三年（公元前51年），汉宣帝在麒麟阁为十一功臣画像，思及丙吉对自己的照顾及其对大汉的贡献，将丙吉列为第六。
丙吉墓 当地称“簸箕冢”或“塌冢”
丙吉死后，朝廷追谥他为“定侯”，他功在当代，福延子孙。
丙吉的博阳侯是可以世袭的，可惜其子丙显不争气，犯了贪污的大罪，赃钱达千余万。
宣帝刘病已看在丙吉的功劳上从宽处理，只削了丙显的官职，降爵为关内侯。
后来等到刘病已的儿子汉元帝刘奭登基，有个叫做伍尊的人上书申诉丙吉的功劳，以此请求恢复丙显被剥夺的爵位和食邑：
“先帝(刘病已)在时，臣曾上书向朝廷陈述我看到的一切（伍尊曾在长安监狱当小吏）。结果上书经过丙吉手中，丙吉谦让，删去了臣的言辞，都将功劳归于胡组、郭徽卿。”
元帝听了极为感动，就重任丙显为城门校尉。
等到元帝的儿子汉成帝上位了，整理旧功时又觉得其中以丙吉旧恩最重，便复封丙吉的孙子丙昌为博阳侯。
自此，丙家子孙世代继承侯位，直到王莽篡汉时才绝。
到了康熙六十一年（1722年），丙吉与历代功臣四十人从祀历代帝王庙，西汉诸臣入祀的还有刘章、魏相。
有人说：丙吉做人极为崇高，当官则略显中庸，是个会做人的官。
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